Том Белл - Лестница до звезд

– Разрешите, товарищ полковник?

Михаил кивнул и смерил гостя оценивающим взглядом. Майор Александр Малиновский был его замом, недавно назначенным на должность по указанию Комиссариата. Последние несколько лет он командовал крейсером «Новый восход», однако после стычки с пиратами на дальних рубежах был ранен и «списан на берег». Что неудивительно, ведь со своим увечьем он справлялся довольно долго. Взамен правой руки, которой он лишился во время битвы, теперь красовался стальной кибернетический протез военного образца.

Толковый паренек, но слишком уж правильный. Хотя к его личному делу было не подкопаться. Как и к внешнему виду. Всегда одетый с иголочки, наглаженный и приятно пахнущий, Александр производил сугубо положительное впечатление. Михаил пока не определился с тем, как относится к новому помощнику. Вроде бы умный и исполнительный, еще и имя свое прославил в настоящем бою. Но стоило возникающим на станции задачам выйти за рамки его знаний, как он тут же начинал плавать и спотыкаться. Никакого мастерства импровизации.

«Чего греха таить, я и сам был таким когда-то».

– Присяду, Михаил Сергеевич?

– Оставь формальности и расслабься, Саша. Ты больше не на своем корабле. Тет-а-тет можешь вести себя свободно.

– Да, товарищ… Михаил Сергеевич.

– Ну, что у тебя?

Александр устроился в кресле напротив стола начальника и даже откинулся на спинку. Но его поза говорила о внутреннем напряжении и взволнованности.

«Будто кочергу проглотил», – подумал Михаил, но промолчал, ожидая, пока подчиненный начнет.

– Вы просили доложить, когда на станцию прибудет академик Кардашев.

– Задержался он что-то, – Михаил нахмурился. Николай пробыл на полигоне дольше, чем планировалось. Возможно, испытания прошли не по плану. – Нужно встретиться с ним немедленно. Результаты его работы необходимо включить в доклад.

Александр кивнул и поднялся. Он хотел было покинуть кабинет, но на мгновение задержался.

– Вам…нужна помощь с подготовкой речи, Михаил Сергеевич?

Малиновский частенько помогал начальнику с составлением отчетов. Однако такое важное дело нельзя было доверять другому человеку. К тому же, нынче на съезде ожидалась делегация Альянса. Михаил снова вздохнул и провел пятерней по седым волосам.

– Только если ты знаешь, как превратить жалобные каракули о том, что у нас все плохо и мы не виноваты, во что-то стоящее.

– Думаете, руководство воспримет доклад превратно? – лицо майора посерьезнело.

– Компартией не дураки руководят, – пожал плечами Михаил. – Конечно, они все поймут. Вопрос, как они к этому отнесутся?

– В худшем случае, вас снимут с должности, – попытался пошутить Александр, но тут же одернул себя: – Извините, я…

Михаил ухмыльнулся.

– Все правильно говоришь. Как раз недавно задумывался о пенсии. Ладно, шутки шутками, но Съезд партии только первого числа. Придумаю что-нибудь. А теперь ступай, сообщи Кардашеву, что я иду к нему.

– Есть, товарищ полковник.

Заместитель отсалютовал и скрылся за дверями кабинета. Михаил же вновь вчитался в последние строки доклада, понял, что ничего уже не понимает, и встал из-за стола. Он проверил кобуру с табельным пистолетом, поправил погоны и покачал головой. Все эти два дня он не снимал форму, и та уныло висела на плечах, измятая и пропотевшая. Белая ткань потускнела и посерела. Черные рукава кителя, что были знаком отличия Службы безопасности, превратились в гармошку. Но времени переодеваться не оставалось.

Михаил чувствовал, что грядет беда.

00:30

Михаил брел по ярко освещенным узким коридорам исследовательских лабораторий. Теснота и неудобство передвижений были избраны при строительстве научного блока в угоду противопожарной безопасности. В этих помещениях могло произойти всякое, в том числе неконтролируемые воспламенения материалов и взрывы. Огонь и космос – вещи несовместимые. Даже маленькое пламя могло наделать больших бед. А из узких переходов между крыльями станции можно было легко выкачать кислород, тем самым остановив распространение пламени.

Перед очередным люком висела большая голографическая табличка с надписью « Отсек Д. Отдел астрофизики и нейроинтеграции. Заведующий академик Н.Н. Кардашев ». Михаил приложил ладонь к сканеру и услышал синтезированный женский голос:

«Полковник СБС Зорин, личность подтверждена. Добро пожаловать».

Увесистая дверь люка с шипением отошла в сторону, и Михаил прошел в узкий перешеек между блоками станции. Едва он оказался внутри, голос предупредил: