Бретт Баттлз - Чистильщик

— Что за черт? — выругался он.

Но Квин уже развернулся и пошел прочь.

Квин шагал к странному оттиску на снегу. Агент БТО вскочил на ноги и бросился за ним.

— Ты что, совсем спятил? — крикнул он.

Квин остановился:

— Какого черта тебя сюда принесло, Нейт?

— Постой, постой. Как это понимать? — удивился тот. — Ты сам велел мне прибыть сюда.

— Я сказал тебе приехать в Колорадо. А не на место преступления. И уж точно не давал распоряжений прикидываться сотрудником БТО и являться в полицию.

— Ну, подумаешь! — воскликнул Нейт. — Велика беда! Не вижу ничего дурного в том, чтобы иногда пустить в ход свои профессиональные навыки. Вряд ли это кому-то может навредить.

Квин с трудом преодолел искушение надавать Нейту по шее.

— А откуда ты знаешь, что никому ничем не навредил? Может, шеф полиции Джонсон сейчас сидит и думает, почему к нему в одно и то же утро явились двое федеральных агентов? Причем по одному и тому же поводу, который он сам считает заурядным несчастным случаем. А может, ошиваясь здесь, ты затоптал своими ногами какие-нибудь важные улики. С кем еще ты разговаривал?

Нейт отчаянно замотал головой:

— Больше ни с кем! Только с шефом полиции.

— Дай сюда браслет, — потребовал Квин.

— Что?

— Браслет. Штуковину, которую ты мне показывал.

— А, ну да.

Нейт посмотрел на руку, в которой недавно держал драгоценную вещь, но в ней теперь ничего не было.

— Должно быть, я обронил его, когда ты меня ударил… — Он осекся. — То есть когда я упал.

— Найди его.

После того как Нейт отыскал потерянное, Квин положил браслет на ладонь, чтобы лучше разглядеть. Это был набор массивных звеньев весьма замысловатой формы, каждое величиной в квадратный дюйм. Некоторые из них слегка расплавились во время пожара, других же, казалось, он почти не коснулся. Квин сунул браслет в карман.

— Думаешь, это важно? — полюбопытствовал Нейт.

— Мне бы хотелось, чтобы ты подождал меня в своей машине.

— А как, по-твоему, я смогу чему-то научиться?

Квин прищурился:

— Сегодняшний урок называется так: делай то, что тебе говорят.

Нейт молча поглядел на Квина, потом опустил глаза и, не сказав ни слова, пошел прочь.

Едва парень удалился, как Квин вновь устремился к границе земельного участка. Не успел он приблизиться к деревьям, как с неба посыпались первые хлопья снега.

— Замечательно, — буркнул он, ускоряя шаг.

Добравшись до нужного места, он наклонился, чтобы исследовать углубление в снегу. И сразу же понял, что его проделала не сосновая шишка и определенно не ветка. А чья-то нога. Теперь, зная, что именно следует делать, он последовал вдоль обнаруженных им следов, ведущих к лесу.

Поначалу Квин не мог определить, куда они направлены — в сторону дома или от него. Но потом обнаружил, что следы идут в обоих направлениях. Кто-то подкрался к жилищу со стороны леса. Потом развернулся и пошел — или пошла — по своим следам назад. На самом деле, этот «кто-то» мог предпринять не единственную вылазку. Возможно даже, следы оставил не один человек. Точно сказать было трудно. Ходили тут в зимних ботинках. «Сорель», если Квин не ошибался.

Пока он шел вдоль отпечатков чьих-то ног, оставляя рядом с ними собственные, воздух заполонила непроглядная пелена падающего снега. Следы вели все дальше и дальше.

В сотне ярдов от дома Квин обнаружил, что тот, кто проложил тропу по снегу, остановился и воспользовался близлежащим сосняком в качестве временного укрытия. И несколько раз обежал его по кругу — очевидно, затем, чтобы согреться.

«Пожалуй, отсюда было неплохо наблюдать за пожаром, — сказал себе Квин, — и убедиться в том, что работа выполнена».

Но зачем поджигателю понадобилось возвращаться?

Квин убедился в этом, внимательно изучив несколько следов. Он обнаружил, что те, которые отпечатались сверху, были направлены в сторону дома.

Он пытался найти этому факту разумное объяснение, но не мог. Поэтому решил пока на эту тему не заморачиваться, а продолжить свой путь дальше — вдоль следов, уходящих в лес.

Ему сразу бросилось в глаза, что кое-что в них изменилось. Теперь они были не двойными, а одинарными и направлялись к дому.

«Итак, — размышлял Квин, — наш парень пробрался сюда из леса. Совершил поджог. И удалился обратно в лес. Там отыскал подходящее дерево, чтобы спрятаться. Наблюдая оттуда за пожаром, удостоверился, что дело сделано. Но что могло произойти потом?»

Скорее всего, огонь с первого раза не занялся. Во всяком случае, никакого более разумного объяснения Квин придумать не мог.