Ростислав Самбук - Гіркий дим. Міст

Луцька трохи відкинула сидіння й напівлежала, торкаючись щокою підголовника, відвернулася од Максима, може, боялася поглядом чи необережним рухом виказати себе, а може, просто втомилася й відпочивала.

З міської колотнечі вибралися нарешті на шосе, не автобан з його великими швидкостями й суворими автомобільними законами, а на старе шосе, колись воно було класною магістраллю, тепер другорядне, й рух на ньому був відповідно менший і повільніший.

«Фіат» легко набрав дев’яносто кілометрів, проте й це не сподобалося Стефанії — повернулася і, певно, хотіла зауважити Максимові, але так нічого й не сказала. У мовчанці вони й доїхали до струмка.

Рутковський поставив машину на галявинці під великим осокором, звідси до річечки вела звивиста стежка, в’юнилася поміж кущами ожини й дикої малини, і Стефанія полюбляла, обдираючи руки, залазити у саму гущавину і ласувати дрібними, але дивовижно смачними ягодами. Вона вистрибнула з машини й побігла не озираючись до води, туди, де вони розкладали вогнище і смажили форель, коли рибальське щастя всміхалося Максимові.

Рутковський замкнув машину і побіг за Стефою; вона стояла й дивилася, як він спускається стежкою, і в її очах Максим побачив чи то докір, чи виклик. Він зупинився поруч, Стефанія схопила його за руку й потягла стежиною вздовж ручая; вище за течією вони колись надибали великі валуни, відшліфовані водою під час дощів, тоді ручай ставав стрімкою гірською річкою, виходив з берегів, вивертав з корінням дерева й ніс із собою мул і каміння. Біля валунів завжди добре ловилася форель; можна було й просто посидіти на холодному камінні, дивлячись на невпинний плин води.

Стефанія опустилася на валун, запитала:

— Навіщо ти взяв відпустку?

— Я ж казав, справи…

— Кудись їдеш?

— Можливо.

— Куди, якщо не таємниця?

Рутковський розвів руками.

— Ще сам не знаю.

— І до цього спричинилися списки Лакути?

— Ні, — відповів упевнено, — це зовсім інша справа.

— Коли повернешся?

— Думаю, через тиждень.

— Я чекатиму.

Стефанія набрала води в обидві жмені, ковтнула, зиркнула на Максима скоса й бризнула на нього.

— Якийсь ти сьогодні дивний, — мовила вона.

— Сама казала: наді мною тяжіє гнів Щупака.

— Все воно вийшло якось не до ладу, — зітхнула дівчина, — й мені шкода, що ти встряв у цю справу.

— Не я, то хтось інший…

— І то правда. Не думай більше про це.

— Просто я весь час пам’ятаю твої слова: підписав собі смертний вирок.

— Так, Кульгавий Диявол — страшний, але я знайду спосіб приборкати його.

Рутковський подумав, що, може, й справді знайде, і його від’їзд за кордон передчасний.

— Добре, — мовив, — я приїду через тиждень, і ми повернемося до цієї розмови.

Стефанія задивилася на сріблясту форель, що вигравала у воді.

— Шкода… — сказала вона, — шкода, що ти не захопив вудки. Сьогодні гарний день, бачиш, і риба ходить.

Десь поблизу на дереві засвистів дрозд, різко закричала горлиця. День справді видався гарний: не спекотний, тихий, і Максимові нікуди не хотілося їхати. Та нічого не вдієш, завтра вранці він уже буде далеко, в маленькому прикордонному містечку.

Стефанія сказала так, наче між ними нічого й не сталося:

— Не затримуйся.

— Постараюся.

Максим підвівся, Стефа взяла його за руку, й вони рушили берегом ручая, перестрибуючи через каміння.

Обминули нагромадження валунів — улюблене Максимове місце: йому подобалося видиратися на них, горішній камінь утворював сідло, тут можна було довго сидіти, милуючись напрочуд гарним краєвидом. Попереду ручай, що ніс свої стрімкі води через кам’яний хаос, дубовий гай на протилежному березі, буйні трави трохи нижче.

Рутковський зупинився. Подумав, що, певно, ніколи більше не сидіти вже йому на валуні й не бачити трьохсотрічних велетнів по той бік річки.

— Зачекай, — попросив він Стефу, — зачекай, я зараз.

Він швидко дістався сідловини, став на неї, щоб далі бачити, повернувся ліворуч — тут починалося чагарникове царство, ген виднілася стежка, що губилася в кущах, ручай і навіть червоний дах його «фіата» віддалік.

Біля машини хтось стояв, а може, це тільки видалося Максимові, бо чоловіча постать одразу зникла. Ні, таки там хтось був, Рутковський не міг помилитися. Випадковий перехожий чи рибалка?

Максим затримався на хвилину; чоловіча постать з’явилася знову, тепер вона віддалялася від машини, пірнаючи в кущі й виринаючи з них. Потім чоловік вийшов на галявину, ішов швидко, і навіть звідси було видно, як він накульгує.