Энн Стюарт - Танец теней

Они позавтракали, присев в тени, цыпленком и сыром с черным хлебом, прислушиваясь к жужжанию пчел, старательно опылявших цветущие вокруг дикие розы. А потом обе заснули.

Вэл проснулся от того, что на лицо ему упали несколько капель. Он быстро вскочил, испугавшись, что вода смоет пудру, которой он так старательно покрывал себя каждое утро. Кожа его была слишком загорелой после многих лет, проведенных на солнце, к вечеру, что совершенно естественно, отрастала щетина, а если добавить сюда еще синяк… В общем, сегодня ему пришлось потрудиться, как никогда. Он быстро схватил свою огромную шляпу и прикрыл лицо вуалью — как раз вовремя: Софи тоже проснулась. Ее глаза были еще сонными, белокурые волосы спутались, а соблазнительные влажные губы улыбались ему приветливо и дружелюбно. Вэл чуть было не поцеловал эти губы, но, справившись с охватившим его на секунду безумием, просто протянул Софи руку.

— Идет дождь, дитя мое. Нам лучше вернуться, пока мы не промокли.

— Черт побери! — вдруг выругалась очаровательная Софи.

Вэл улыбнулся ей из-под вуали:

— Вот как? А что сказала бы на это ваша матушка?

— Два раза черт побери! — воскликнула Софи. — Моя матушка сказала бы: «Я ведь предупреждала».

— Вот именно.

Потоп начался, когда они добрались до своей открытой коляски. Софи поскользнулась, и Вэл подсадил ее на козлы, стараясь не задерживать руки на ее талии дольше, чем требовалось. Сам он уселся рядом, взял кнут, и через секунду они уже мчались с бешеной скоростью.

Высохшие за лето дороги быстро превращались в густую грязную жижу, а лошади из конюшни миссис де Квинси вовсе не были привычны к грому и молниям, поэтому Вэлу приходилось натягивать поводья с такой силой, что вот-вот грозили лопнуть перчатки. Но всякий раз, когда это ему удавалось, он бросал украдкой взгляд на сидящую рядом Софи.

Волосы ее спутались еще больше, шляпка болталась вокруг шеи, и Вэл подумал о том, что ему предстоит увидеть Софи в один из самых трудных моментов ее жизни. Мало какая девушка способна безропотно вынести путешествие под грозой. Оставалось только надеяться, что мисс Софи де Квинси превратится на его глазах в капризную зануду, какой всегда считал ее Фелан. Это облегчило бы расставание.

Но Софи вдруг сняла с шеи шляпку и, помотав ею над головой, запустила в придорожные кусты. Затем она с громким, счастливым смехом подставила лицо струям дождя. А Вэл подумал о том, что просто невозможно оставить такую чудесную девушку.

Значит, для него еще не закончились искушения и все его несчастья еще впереди.

Дождь не унимался, а, напротив, усиливался. Кони отважно сражались с непогодой, Софи сидела рядом, и он своим телом хотя бы чуть-чуть защищал девушку от дождя. Но в конце концов Вэл все-таки сдался и остановил коляску.

— Что случилось? — За рокотом дождя слов Софи почти не было слышно.

— Мы подъехали к гостинице! — прокричал в ответ Вэл. — Придется попросить у них убежища, переждать дождь.

Конюх уже бежал к коляске, чтобы принять у него поводья. Вэл соскочил с козел, пренебрегая состоянием своих роскошных юбок, и протянул руки Софи. Она спрыгнула прямо в его объятия, восторженно смеясь, и Вэлу понадобилась вся его воля, чтобы отпустить ее. Схватив девушку за руку, он побежал вместе с ней к входу в гостиницу.

Хозяин гостиницы вышел к ним, вытирая руки о фартук.

— Жуткая погода, миледи. Если соблаговолите почтить мое заведение своим присутствием, у нас тут есть камин, чтобы обогреться и обсохнуть. И горячий чай.

— Ну разумеется, соблаговолим, — заверил его Вэл. — Только сначала предоставьте мне и моей племяннице комнаты, где мы могли бы привести в порядок свои туалеты.

— Мне очень жаль, миледи, но тут я вынужден вас разочаровать. У нас всего две спальни, и одна из них уже заказана.

— Всего две спальни в гостинице? Ни за что не поверю! — возмутился Вэл.

— У нас недавно случился пожар. — Хозяин сокрушенно развел руками. — И мы еще не закончили ремонт.

— Покажите нам свободную комнату, — очаровательно улыбаясь, попросила Софи. — Думаю, она подойдет.

— О да, мэм! В этой спальне очень широкая кровать.

Вэл скрипнул зубами.

— Мы не собираемся ночевать здесь, — сказал он хозяину. — Только переждем дождь.

— Прошу прощения, миледи, но дорогу уже залило до самого Хэмптон-Реджис. Даже если дождь прекратится прямо сейчас, вода не сойдет до полуночи.

— Какое замечательное приключение! — с восторгом воскликнула Софи. — Не беспокойтесь, Вэл. Ваш муж целиком полагается на ваше благоразумие, а моя матушка — на мое. Думаю, они не станут волноваться понапрасну.