JAMES CHASE: Piombo e tritolo

Paula lo guardo con cattiveria. «Quel pover'uomo ha perso la figlia; non ti fa pena?»

«Mi fa prudere il collo, ecco che cosa mi fa» replico Fenner. «Torniamo in ufficio. C'e da lavorare.»

«Ci sono volte in cui penso che tu sia un grand'uomo» disse Paula amaramente, mentre attraversavano l'ingresso dell'albergo. «Ma in questo momento mi sembra che un verme valga piu di te.»

Un giovanotto scese da uno sgabello del bar e raggiunse Fenner. «Sono Grosset, della polizia. Devo parlarvi.»

Fenner grugni. «Ho da fare adesso, amico» rispose. «Telefonami in ufficio domani, quando non ci sono.»

Come per scusarsi, Grosset indico un paio di poliziotti in borghese che aspettavano un po' discosti. «Preferite parlare qui o nel mio ufficio?» chiese garbatamente.

Fenner sogghigno. «In questo caso… Va bene, parliamo qui, ma sbrighiamoci.»

«Ho dimenticato una cosa. Torno subito» disse Paula. Li lascio e ritorno al bar. Lindsay era ancora la, seduto. Lei gli si sedette accanto. «Non dovete credere che il signor Fenner sia una persona sgarbata» disse con dolcezza. «Ha un caso per le mani che lo preoccupa. Fa sempre cosi. Non e cattivo.»

Lindsay alzo il capo e la guardo. «Non avrei dovuto chiederglielo» replico, disperato «ma ci tengo troppo alla mia bambina.»

Paula apri la borsetta e ne trasse un libretto di appunti.

«Ditemi i fatti» disse. «Non posso promettervi niente, ma cerchero di persuaderlo.»

Gli occhi incavati si accesero di un filo di speranza. «Si» fece l'uomo con ansia. «Che fatti volete?»

Intanto, nell'ingresso, Fenner aveva seguito Grosset in un angolo e si era seduto assieme a lui. Stava all'erta, sospettoso.

Grosset era gentile, troppo. Fece scattare un portasigarette d'oro, offri a Fenner e poi accese le due sigarette con un accendino pure d'oro.

«Vi trattano bene, a quel che vedo» constato Fenner.

«Non credo che ci siamo mai incontrati prima» replico Grosset e incrocio le gambe, mostrando i calzini a scacchi, bianchi e neri. «Ho dato uno sguardo alla vostra licenza. Voi siete quello che ha fatto un sacco di soldi con il rapimento della Blandish. Vi capito quando eravate ancora un pivellino, come investigatore. Avete avuto la fortuna di fare un buon colpo, avete lasciato il Kansas e vi siete sistemato qui. Dico giusto?»

Fenner emise una lunga boccata di fumo dalle narici. «Siete voi a raccontare la storia» rispose «per il momento, va bene.»

Grosset aveva l'espressione di chi la sa lunga. «Siete a New York da sei mesi. Non mi pare che abbiate fatto molto in tutto questo tempo.»

Fenner sbadiglio. «Raccolgo e scelgo» disse indifferente.

«Stamattina ci hanno soffiato qualcosa di piuttosto pesante sul vostro conto.»

Fenner gli ghigno in faccia divertito. «Davvero? Cosi pesante che avete mandato dei mastini ad abbaiarmi contro, dopodiche se ne sono andati via con la coda fra le gambe.»

Grosset sorrise. «In seguito, abbiamo perlustrato tutto l'edificio» disse.

«Abbiamo trovato un cinese assassinato in un ufficio vuoto, accanto al vostro.»

Fenner inarco le sopracciglia. «Di che cosa vi lamentate? Volete che vi trovi chi l'ha ucciso?»

«La soffiata di stamattina era per un cinese morto che dovevamo trovare nel vostro ufficio.»

«Che caso triste! Com'e successo? L'hanno depositato nell'ufficio sbagliato?»

Grosset fece cadere la cenere della sigaretta in un portacenere.

«Statemi a sentire, Fenner, voi ed io non dobbiamo litigare. Mettero le mie carte in tavola. Quel cinese e morto da trentasei ore. La soffiata era assurda, si capiva che era una trappola, ma dovevamo controllare. In conclusione, questo cinese ci interessa. Vogliamo vederci chiaro. Perche non ci dite il vostro punto di vista su questa storia?»

Fenner si gratto il naso.

«Fratello» rispose «sarei disposto a battere il tamburo dell'Esercito della Salvezza, dopo un simile fervorino. Se sapessi qualcosa, ve lo direi. Se quel cinese significava qualcosa per me, ve lo farei sapere subito, ma non e cosi. Non ho mai avuto quel cinese nel mio ufficio. Non ho mai messo gli occhi sul vostro cinese e prego Dio di non doverlo fare.»

Grosset lo guardo, pensoso. «Me l'avevano detto che eravate un tipo cosi» disse tristemente. «Preferite lavorare per conto vostro e poi buttarci tutto tra le braccia, appena avete la matassa bell'e sbrogliata. E va bene, se vi piace questo gioco, fate pure. Se potremo aiutarvi, lo faremo, ma se vi troverete nei guai, vi saremo addosso con tanta forza che crederete che l'Empire State Building vi stia crollando addosso.»

Fenner sogghigno e si alzo. «Tutto a posto?» chiese. «Se avete finito, ho del lavoro da sbrigare.»

Grosset annui. «Restate nei paraggi, Fenner. Ci rivedremo tra non molto.» Scrollo la testa verso i due cani da guardia, e poi i tre uscirono dall'albergo.

Paula apparve sulla soglia del bar e raggiunse Fenner che si dirigeva verso l'uscita. «Dove sei andata?» chiese.

«Stammi a sentire, Dave» rispose lei «ho parlato con il signor Lindsay.

Ho preso nota di quel che e successo a sua figlia. Perche non gli dai un'occhiata?»

Fenner la squadro con un'occhiata gelida. «Ce l'hai la corazza?»

«Che te ne importa?»

«Solo perche quando saremo tornati in ufficio te le suono, piccola, e ti giuro che non ti potrai sedere per due settimane, dopo la lezione che ti avro dato. E stammi a sentire, non un'altra parola su Lindsay e su sua figlia.

Non mi interessa, non mi ha mai interessato, e non mi interessera mai. Ho abbastanza grane per la testa da bastarmi per tutta la vita.»

«Con un cervello come il tuo, non c'e da stupirsene» replico Paula, freddamente, e lo segui in strada.

Tornato in ufficio, Fenner ando dritto alla sua scrivania e si sedette. Si accese una sigaretta e urlo a Paula: «Vieni qui, Dizzy.»

Paula scivolo attraverso la porta e si sedette al suo fianco, la penna sopra il libro degli appunti. Fenner scosse il capo. «Non voglio dettarti niente» disse. «Voglio che tu mi faccia compagnia.»

Paula incrocio le mani in grembo. «Bene» disse «ti faro da spalla.»

Fenner rimuginava. «Potrei scoprire qualcosa, se consegnassi quei quattrini alla polizia perche facciano delle ricerche. Ma in tal caso, dovrei permettere loro di ficcare il naso in questa faccenda. Il cinese preoccupa Grosset, che mi tiene d'occhio. Dovunque andro avro alle calcagna quell'intelligentone.»

«Perche no? Potrebbe trovarla lui, la ragazza, se gliene dai la possibilita.»

Fenner scosse il capo. «Sto ancora andando a naso» rispose. «Qualcosa mi dice che e meglio che la polizia resti fuori da questa storia.»

Paula getto un'occhiata all'orologio. Erano quasi le cinque. «Ho del lavoro da finire» disse. «Non puoi approdare a nulla, per ora.»

«Sta' qui, sta' qui. Sono sempre io che ti passo lo stipendio, no?»

Paula si mise piu comoda. Quando era di quell'umore, era meglio assecondarlo.

«Se quella ragazza non si mette in contatto con me, il caso si arena. Non ho una traccia su cui lavorare. Non so chi sia. Chissa da dove veniva. Tutto quello che so e che sua sorella ha a che fare con dodici cinesi. Se quello morto era uno, ora ne son rimasti undici. Perche darmi tutto quel malloppo e poi svignarsela cosi?»

«Metti che abbia visto qualcuno che conosceva, si sia spaventata, e abbia perso la testa» suggeri Paula, con dolcezza.

Fenner ci penso sopra. «Hai visto qualcuno che poteva spaventarla?»

Paula scosse il capo. «Sai benissimo com'e l'ingresso del Baltimora Hotel, a quell'ora.»

«Gia. Puo essere un'idea» Fenner si alzo in piedi e prese a camminare avanti e indietro sul tappeto dai vivaci colori. «Se e andata cosi, allora ci conviene stare attaccati al telefono ed aspettare che lei ci richiami. Magari non telefona, ma se lo facesse, preferirei saperlo subito.»