Иван Козлов - Антология советского детектива-25. Компиляция. Книги 1-26

— Как вы себя чувствуете? — встревожился Попов, глядя на замершего Когтева.

— Нормально себя чувствую… Кто поджег нашу ферму… Я с самого начала… Только не перебивайте. Сам писать не буду, руки не слушаются, да и авторучка — не мой инструмент…

Показания Антона Сергеевича Когтева нуждались в проверке, но Попов не сомневался, что они соответствуют истине.

… Братья Когтевы уехали из деревни одиннадцать лет назад. Антон и средний Владимир — с семьями. Младший нашел жену в городе. Жили они в разных местах. Павел поселился у Веры. Антон снял комнату, а Владимир прописался в семейном общежитии. Нелегко было на первых порах без своей усадьбы, на магазинной картошке и на разведенном до кондиции молоке. Ни погреба, ни сарая. Мотоцикл, который постоянно выручал их в деревне, пришлось продать после того, как с него, оставленного во дворе общежития, сняли все колеса. Но как бы ни было трудно с жильем и детским садом, здесь была настоящая работа. А самое главное, они ни от кого, кроме самих себя, не зависели. Отбарабанив смену на овощной базе, куда их, ребят работящих и не воровавших, приняли с удовольствием, они были предоставлены себе и своим семьям.

Живя в разных концах города, братья встречались у Павла каждую субботу. Жены болтали и стряпали, мужики обсуждали свои дела, а ближе к вечеру все садились за стол. Разговор, как обычно, крутился вокруг работы. В один из таких вечеров и зашла речь о том, почему в магазинах, куда они доставляли овощи с базы, хоть летом, хоть зимой — шаром покати. Разговор, конечно, не сам собой возник. Машка с Людкой сцепились. Одна твердила, что овощи в поле сгнивают, другая крыла продавцов, которые будто весь товар по своим родственникам и знакомым растаскивают. Братья слушали их и ухмылялись. Уж они-то знали, как отборные помидоры, минуя прилавок магазинов, превращаются в умелых руках в хрустящие ассигнации. Им тоже кое-что перепадало от завмагов за услуги. Но только теперь, послушав дотошных женщин, в два счета рассчитавших, кому и сколько приходится за махинации с овощами, они по-настоящему задумались.

Тот разговор не прошел бесследно. Независимо друг от друга братья вроде бы как прозрели, увидели горы гнилья, порванную проводку холодильных установок, роты и батальоны служащих, отбывающих бессменную повинность на овощной базе, в то время как штатные ее работники весело, потому как за солидный натуральный и наличными деньгами расчет, грузили левые рейсы дефицитными фруктами, исчезающими в далеком северном направлении. А чаще всего не грузили. Постояв немного у ворот базы, трайлеры с переделанными накладными отправлялись в дальние края, оставив в директорском кабинете приметный сверток в газетной бумаге или старую потрепанную сумку.

Больше года братья Когтевы наблюдали эту экономно-уголовную вакханалию и наконец терпению их пришел конец. Написав заявление, в котором было изложено все, что им пришлось наблюдать, перечислены номера машин и фамилии, даты, суммы и тонны — все, что удалось собрать троим за несколько месяцев кропотливых наблюдений, они отнесли его начальнику областного управления внутренних дел. Записались к нему на прием и вручили лично, попросив расписаться на втором экземпляре. В течение полутора месяцев они ждали ответа и уже собирались писать вторично, как вдруг в один час всех руководителей базы забрали.

Через два дня пришли новые, а по городу поползли слухи, что милиция раскрыла мафию во главе с начальником областного управления торговли и теперь наступит ананасово-мандариновый рай. Однако до этого было еще очень далеко. Вместо фруктового рая братья испытали на себе все прелести социальных изгоев. Дело приняла к своему производству городская прокуратура и, на каком-то этапе просочившись, информация попала на базу. Бывшие друзья-приятели из водителей и рабочих в тот же день превратились во врагов. В машины братьев вместе с овощами подкладывали пропитанную керосином ветошь или грузили гнилье, из-за чего магазины отказывались принимать привозимую ими продукцию. Потом бросали сахар в бензобаки и прокалывали колеса.

Далеко не сразу Когтевы поняли, что подняв руку на крупных мошенников, они тем самым лишили подкормки их подручных, довольствующихся крохами с барского стола.

Не знали и не могли до времени Когтевы знать, что, выбив среднее звено, они заставили вершину резко опуститься: место арестованного начальника управления торговли занял заместитель председателя облисполкома, на должность заведующего овощной базы был назначен бывший заместитель начальника управления. «Укрепленное» таким образом руководящее звено оказалось не в состоянии влиять на положение дел в силу своего непрофессионализма. Вот тогда-то подручные бывших боссов и взялись за Когтевых. От них потребовали отступного. Владимир Когтев спустил с лестницы посыльного, пригрозив и его сдать в милицию. А через два дня его двенадцатилетнюю дочь Шуру встретили около школы две женщины, увезли с собой и около месяца продержали в одиночестве в запертой квартире. Пока ее, изголодавшуюся, грязную, всю в синяках, не отыскала милиция.