Николас Блейк - «Улыбчивый с ножом». Дело о мерзком снеговике

Покинув дом через парадный вход, Джорджия обогнула западное крыло и по гравиевой дорожке устремилась к гаражам. Дернула за цепочку большого железного колокола. Скоро в окне над гаражом появилась голова шофера Чилтона Кэнтелоу.

– Какого черта? О, прошу прощения, миссис Стрейнджуэйс.

– Быстрее! Дом горит! Восточное крыло. Мы не можем дозвониться до пожарной бригады. Что-то с телефоном. Выведите машину.

Водитель побежал вниз по лестнице. Джорджия услышала, как открывается со скрипом дверь гаража.

– Отвезти вас, мэм? Лучше поехать в Эшуэлл и вызвать пожарных оттуда.

– Нет, я справлюсь одна. Лучше разбудите всех остальных. Живо, приятель. Один из вас пусть вернется в дом, чтобы убедиться, что там все проснулись. Скажите людям, пусть передают ведра с водой по цепочке.

– У нас есть вспомогательная пожарная машина, мэм.

– Отлично. Только сначала заведите мне автомобиль.

Стартер заурчал. Джорджия прыгнула на сиденье большого «Роллс-Ройса». Она услышала перекрывавшие шум двигателя восклицания шофера и удары сигнального колокола. В любом случае, весь этот грохот заглушит на время крики Чилтона и Стила. Доберется до них первым огонь или люди, для нее в этот момент было не важно. Она вынуждена была дать им этот шанс на спасение, чтобы заполучить автомобиль.

Джорджия вывела машину со двора на главную подъездную дорожку. Перед ней плыл и струился туман, ослабляя свет фар, но благодаря фотографической памяти, которая запечатлела в ее голове карту местности, Джорджия сумела промчаться по извилистой аллее на скорости почти сорок миль в час. На подъезде к воротам парка Джорджию охватило дурное предчувствие, не спасся ли уже Чилтон из горящего крыла и не позвонил ли сторожу, чтобы ее задержали.

Массивные железные ворота были закрыты. Разумеется, их всегда запирают на ночь. Она жала кнопку звонка, пока не появился сторож.

– Быстрее! Где ключ? Дом горит. Я еду вызвать бригаду. Все наши телефоны вышли из строя.

Ничего не понимавший спросонья старик вглядывался в ее черное от сажи лицо и чесал в затылке.

– Что сделать-то, мэм? – спросил он.

– Чилтон-Эшуэлл горит! Вы должны немедленно пойти к дому. Приказ его светлости. А теперь принесите ключ.

Он его принес. Джорджия облегченно вздохнула. Старику не пришло в голову, что можно попытаться позвонить в пожарную часть по телефону в сторожке. Она услышала, как он зашлепал прочь в тумане. Отперев ворота, Джорджия выехала, закрыла их за собой, а ключ бросила в заросли папоротника. Имелись еще два выезда из парка, но ее преследователи, естественно, сразу бросятся к этому, который вел на главную дорогу.

Джорджия гнала машину по ноттингемской дороге, опустив стекло, чтобы лучше слышать сквозь туман, и обдумывая свой следующий шаг. Ясным утром она рискнула бы ехать прямо в Лондон. Но густой туман слишком замедлит ее продвижение. Если Чилтон спасется, то натравит на нее «А.Ф.», сообщит, вероятно, и в полицию, что у него угнали автомобиль, а его так легко узнать. Значит, сначала надо от него избавиться.

Джорджия остановилась около телефонной будки в Эшуэлле и позвонила в пожарную часть. Пожарная бригада хотя бы добавит неразберихи и, наверно, немного задержит Чилтона. Затем Джорджия понеслась к Ноттингему. Там она въехала во двор железнодорожного вокзала. Багаж. Без багажа в это время суток она будет бросаться в глаза. Бросаться в глаза! И ее чумазое лицо тоже. Похоже, брови и половина волос у нее обгорели. Включив на мгновение свет в салоне, она нашла зеркальце. «Боже мой, я выгляжу как после шабаша ведьм». Джорджия принялась вытирать лицо носовым платком. Неожиданно ей в голову пришла здравая мысль.

Женщина без шляпы, сильно перепачканная и прибывшая на станцию около четырех часов утра привлечет к себе внимание. «Что ж, я должна сыграть на этом. Если служащие железной дороги будут любопытствовать, не важно. Я не должна полагаться на то, что Чилтон погибнет в огне. Предположим, он выживет. Чилтон наверняка ожидает, что я направлюсь в Лондон, он человек, все делающий тщательно, поэтому пошлет следить не только за дорогами, но и за поездами. Следовательно, я не могу сесть в лондонский поезд, если только нет экспресса, который уходит отсюда очень скоро. С другой стороны, мне не повредит, если я сделаю вид, будто еду в Лондон».

Джорджия вышла из машины, открыла багажник и достала один из лежавших там чемоданов. В кассе она поинтересовалась следующим поездом до Лондона. Он отходил почти через час. Джорджия купила билет третьего класса и двинулась к платформе. Контролер уставился на ее лицо, когда она пожаловалась на плохое сообщение с Лондоном: ее автомобиль сломался, а ей нужно как можно быстрее туда попасть. Контраст между ее грязным лицом и голосом женщины из общества произвел впечатление на контролера. Он подумал, что она выпила лишнего и разбила машину. Джорджия действительно слегка пошатывалась от усталости, спускаясь по лестнице, хотя ее мозг по-прежнему был слишком взбудоражен, чтобы ощутить изнеможение.