Джон Карр - Девять неправильных ответов

Лицо наставника-сатира исказила злоба.

— Ты об этом пожалеешь, Лоренс.

— А вы кое-что узнаете, Гейлорд. Почему Фуке не мог быть человеком в железной маске? [32] Человек в железной маске — таинственный заключенный острова Сент-Маргерит и Бастилии, чье лицо было скрыто маской, умерший в 1703 г. По поводу его личности существуют многочисленные гипотезы (в их числе история о мифическом брате-близнеце Людовика XIV). Какая женщина сказала королю, что она пахнет лучше, чем он? Что представляла собой «Огненная палата»? [33] «Огненная палата» — следственный орган, занимающийся в 1679–1682 гг. изготовителями ядов и сатанинскими культами. Деятельность его была прекращена, так как выяснилось, что в преступной деятельности замешаны знатные особы, в том числе королевская фаворитка мадам де Монтеспан (1641–1707). Почему ее учредили и вскоре закрыли? В каких четырех битвах могущество короля было сокрушено? Где и от чего он умер? Четырнадцать вопросов для школьников, дядя. Поставлю вам высший балл, если вы ответите на семь.

Старик сделал резкое движение, словно собираясь взмахнуть кулаком, но сдержался.

— «Знания могут быть опасны», — пробормотал он.

— «Образование может быть опасным», — тут же отозвался Билл. — Если хотите цитировать Поупа, [34] Поуп, Александер (1688–1744) — английский поэт. то цитируйте верно.

— Значит, ты слышал и о Поупе?

Билл сел, положив книгу рядом, и склонился вперед, глядя в лицо противнику, чей взгляд был устремлен на запретную сигарету.

— «Хочешь ранить, но боишься ударить», — процитировал он. — Продолжить? Или вы узнали собственное изречение?

Гейлорд Херст дернулся, словно получил пощечину. Маленький человечек в мятом вечернем костюме выглядел нелепо и в то же время угрожающе.

— Я предупредил тебя, что ты об этом пожалеешь, — четко произнес он. — Пора дать тебе урок.

Мнимый дядя неожиданно открыл рот, в котором на солидном расстоянии друг от друга торчали гнилые зубы. Казалось, будто акула разинула пасть.

— Хэтто!

— Я здесь, сэр, — отозвался «епископ».

Голос прозвучал так близко, что Марджори вздрогнула и обернулась. Хэтто стоял в стороне от дивана, глядя в лицо Биллу. Рядом с ним находился круглый стол в стиле хепплуайт [35] Хепплуайт — стиль мебели, названный по имени английского краснодеревщика Джорджа Хепплуайта. с подносом, на котором стояли графин с шерри и два стакана.

— Я принес шерри, сэр. Обед будет подан через десять минут.

— Шерри и обед подождут. Ты должен заставить дерзкого мальчишку просить пощады.

— Хорошо, сэр.

— Но сначала отнеси адамовский столик с жадеитовыми шахматами в переднюю. Если они пострадают, это разобьет мне сердце.

Хэтто унес столик и сразу же вернулся.

— Отлично. Теперь отодвинь диван футов на шесть, чтобы освободить пространство передо мной.

Марджори вскочила с дивана.

— Нет! — вскрикнула она.

Хэтто отодвинул восьмифутовый диван так легко, словно это была детская коляска.

— Хэтто!

— Да, сэр?

— Пожалуйста, обойди вокруг дивана и встань лицом к мистеру Лоренсу слева от меня.

— Хорошо, сэр.

— Не беспокойся, — тихо сказал Билл Марджори. — Ты ведь говорила, что Хэтто выглядит респектабельно, не так ли?

Поднявшись, Билл двинулся вперед и остановился футах в четырех от Хэтто, справа от чиппендейловского стола. Сатир-наставник просто млел от удовольствия.

— Хэтто, Лоренс! Сделайте шаг вперед и пожмите друг другу руки.

До этого момента Билл, находившийся в форме после тренировочных боев в американских спортзалах, питал слабую надежду на успех. Но теперь он понял, что ему конец.

— Да, — продолжал злорадный голос, — это старинный вариант рукопашной. Хэтто сожмет твою руку и заставит тебя опуститься на колени. Я не хочу, чтобы ты испытывал боль. Попросишь пощады — и все будет кончено.

Худощавый гигант возвышался над Биллом, слегка расставив ноги, как борец. Билл отставил назад левую ногу, сделав упор на правую.

— Готовы? — осведомился «рефери». — Начнете по моему сигналу.

— Я очень сожалею, мистер Лоренс, — вздохнул «епископ», — но мистер Херст сказал, что дерзкого мальчишку следует научить дисциплине.

— Как насчет дерзкого слуги? — отозвался Билл.

— Начинайте! — скомандовал «рефери».

Правые руки противников рванулись вперед. Длинные пальцы Хэтто сдавили руку Билла.

Одна секунда, две, три, четыре… Сначала возбуждение пересиливало боль. Губы Билла плотно сжались, на висках вздулись вены. Ничья рука не сдвинулась ни на дюйм.