Дик Фрэнсис: 1972, Дьявольский коктейль

- Здравствуйте, мои дорогие! Как я рада видеть вас! Кейт, тебе очень к лицу этот желтый цвет… А ты здорово похудел, Эдвард…

Из окна за ее спиной открывался лучший вид в графстве Глочестер, и только когда мы уже обнялись и расцеловались, я рассмотрел, как сильно она сдала со времени нашей последней встречи.

Тогда она была чрезвычайно симпатичной леди, далеко за пятьдесят, но сохранившей молодой взгляд голубых глаз и неукротимую жизненную энергию. Походка была упругой, а в голосе звучали веселые нотки. Она была настоящей аристократкой, из тех, о ком мой отец говорил «класс».

Но за эти три месяца она поразительно изменилась. Взгляд ее стал тусклым, в нем не было прежней энергии, голос звучал глухо, руки дрожали.

- Нерисса! - вырвалось у Кейт, которая, как и я, относилась к этой необыкновенной женщине с чувством большим, чем просто симпатия.

- Да, дорогая, я знаю, - остановила ее Нерисса.

- Садитесь, мои милые. Эдвард, налей нам шерри.

Я налил, но Нерисса даже не пригубила бледно-желтую жидкость. Она сидела в кресле из парчи, пряча руки в рукава глубокого полотняного платья, спиной к свету.

- Как поживают ваши сорванцы? - спросила она.

- Как Либби? Эдвард, дорогой мой, ты слишком похудел. И, честно говоря, это тебе не к лицу.

Довольно долго она задавала подобные вопросы и внимательно выслушивала наши ответы, пресекая какие-либо попытки выяснить, почему же она так выглядит.

В столовую она шла, опираясь на палку и на мое плечо. Нам подали очень легкий ленч, который наверняка не возвратил мне ни одного из потерянных килограммов. Перекусив, мы так же не спеша вернулись в салон, куда был подан кофе.

- Эдвард, прошу тебя, закури. Сигары лежат в коробке. Ты ведь знаешь, как я люблю этот запах… Теперь мало кто курит.

Я подумал, что мало кто решится курить при ней, но раз уж она сама просит… Сам я курил довольно редко, обычно после ужина. В коробке лежала отличная «Корона», немного, правда, пересушенная. Закурив, я заметил, что Нерисса с удовольствием вдыхает дым сигары.

- Здорово, - улыбнулась она.

Кейт разлила кофе, но хозяйка лишь пригубила его.

- Так вот, дорогие мои, - спокойно сказала она. - К Рождеству меня уже не будет.

Этим словам можно было верить.

- Вы, как всегда, молодцы, - усмехнулась Нерисса. - Никаких возражений, пустых сантиментов. Врачи говорят, что моя болезнь неизлечима. Но что-то делать все же надо, и потому-то я так плохо чувствую себя и так плохо выгляжу. Без них я чувствовала себя гораздо лучше… А теперь меня уговаривают облучаться и пичкают разными мерзкими антибиотиками, и от всего этого мне становится все хуже. - Она состроила еще одну гримасу. - Я просила, чтобы меня оставили в покое, но они… это их долг, и ничего тут не поделаешь… идиотская ситуация. Но, как бы то ни было, мои дорогие, не принимайте это близко к сердцу. Прошу вас.

- Я поняла, что вы пригласили нас, потому что вам что-то нужно? - спросила Кейт.

Нерисса смотрела, дивясь.

- Как ты догадалась?

- Вы позвали вдруг, внезапно, а болеете вы, как я поняла, уже несколько недель.

- Эдвард, твоя жена действительно очень умная женщина, - сказала Нерисса. - Все так, мои дорогие… Я хотела просить Эдварда об услуге, если он, конечно, согласится.

- Ну, разумеется, - ответил я.

В голосе ее звучали прежние, те, веселые нотки.

- Не соглашайся раньше времени.

- Ладно.

- Дело касается моих лошадей. - Она помолчала и добавила: - Видишь ли, в последнее время они бегают очень неудачно.

- Как же так, - заметил я. - Сезон-то еще не начался.

Я знал, что Нерисса держит двух лошадей для стипль-чеза, и припомнил, хотя и с трудом, что в прошлом сезоне они дважды выигрывали.

- Нет, Эдвард, речь идет не о них. У меня есть еще одиннадцать двухлеток.

- Я об этом не знал.

- Потому что они не здесь, а в Южной Африке.

- Вот как? - я посмотрел на нее с изумлением. - Но я совершенно не ориентируюсь в южноафриканских бегах, Нерисса. Очень жаль. Я действительно хотел бы чем-нибудь помочь… но тут… я не могу сказать, почему ваши лошади не выигрывают.

- Я вижу, ты в самом деле разочарован, Эдвард, но поверь мне, ты можешь мне помочь - конечно, если ты захочешь.

- Вы только объясните ему, в чем дело! Эдвард сделает для вас все, что в его силах, Нерисса, - заверила ее Кейт.

Кейт, разумеется, была права. Особенно, если учесть положение Нериссы. Ведь когда я был осиротевшим пареньком, она ни разу не отмахнулась от моих проблем.

Нерисса вздохнула.

- Я писала тамошнему тренеру, но он не знает, в чем дело. Другие лошади из его конюшни показывают неплохие результаты, только мои проигрывают. Письма идут невероятно долго. В последнее время и наша, и их почта работают из рук вон плохо. Так вот, Эдвард, я и подумала, что ты, может быть, захочешь… Я понимаю, что это не такая уж простая вещь… Но, может быть, ты сможешь выбраться в Иоганнесбург, посмотреть, что там, собственно, происходит?