Я был его произведением, как и многие другие сыновья, которые до двадцати лет остаются произведениями своих отцов. Я впитал его строгое чувство чести. Ясное видение того, что правильно и что неправильно. И непреклонное убеждение, что в постыдных поступках следует признаваться и за них расплачиваться. Но не скрывать их и не лгать. Четверо моих старших кузенов, а фактически братьев, сочувственно говорили, как трудно мне будет следовать его правилам.
- Садись, - сказал он.
В комнате было тепло. Я снял пеструю куртку на «молнии» и положил на пол рядом со шлемом. Потом сел в легкое кресло, на которое он указал.
- Я участвую в дополнительных выборах в Хупуэстерне, - начал он, как кандидат. На место члена парламента, который умер.
- М-м-м… - Я моргнул, до меня не сразу дошли его слова.
- Ты слышал, что я сказал?
- Ты имеешь в виду, что включился в предвыборную гонку?
- Твой американский друг Чак сказал бы, что я включился в предвыборную гонку. Но в Англии говорят, что я выставил свою кандидатуру на место в парламенте.
Я не знал, как полагается реагировать в таких случаях: «Прекрасно!», «Ужасно!», «Зачем?»
- Выставил кандидатуру? - недоуменно повторил я.
- Это место при незначительном перевесе голосов переходит от одной партии к другой. Его называют переходящим местом. Исход выборов неясен.
Я рассеянно обвел взглядом безликую гостиную. Он с едва заметным нетерпением ждал.
- Какое предложение? - повторил я.
- Да, теперь… - Его словно отпустило, и он расслабился. - Вивиан Дэрридж говорил с тобой грубо?
- Да.
- Обвинил тебя в употреблении наркотиков… Это его собственное изобретение.
- Но зачем? - в который раз недоуменно повторил я. - Если он не хотел, чтобы я помогал как любитель на тренировках, почему бы просто не сказать об этом?
- Он говорил мне, что ты никогда не поднимешься выше жокея-любителя средней руки. Никогда не будешь первоклассным жокеем-профессионалом. Твоя работа в его конюшне - пустая трата времени.
Я не хотел верить. Поверить в такое - невыносимо.
- Но мне это нравится, - неуверенно запротестовал я.
- Правильно. Но если ты честно заглянешь в себя, то признаешь, что в настоящий момент всего лишь приятно транжирить время - для тебя мало.
- Я не ты, - возразил я. - У меня нет твоей… твоей…
- Напористости? - предположил он. Я подумал, что это слабо сказано, но кивнул.
- Для того, что я задумал, мне вполне достаточно твоего ума и… м-м-м… отваги…
Если он собирался польстить мне, то, конечно, преуспел в этом. Немного молодых людей пропустит мимо ушей такую оценку.
- Отец… - начал я.
- По-моему, мы договорились, что ты будешь называть меня «папа».
В школе на собраниях, где встречались родители, учителя и ученики, он настаивал, чтобы я называл его «папа». Я так и делал. Но в уме он всегда оставался для меня «отцом», официально властвующим и контролирующим.
- Что я должен делать? - спросил я. Он по-прежнему не давал прямого ответа. Рассеянно посмотрел в окно, потом на мою куртку, лежавшую на полу.
Затем начал постукивать ногтями и напомнил мне сэра Вивиана.
- Я хочу, чтобы ты учился в университете Эксетера, куда ты уже принят.
- Ох! - Я постарался не показать ни удивления, ни раздражения, которые переполняли меня. А он продолжал так, будто я сейчас пущусь в длинную громогласную речь.
- Ведь ты хочешь взять «окно на год», так?
«Окном на год» назывался модный в последние годы перерыв в учебе между школой и университетом. Его высоко ценили и хвалили как период, необходимый для взросления и накопления жизненного опыта перед тем, как выбрать академическую карьеру. За «окно на год» высказывались многие, против почти никто.
- Но ты же согласился, что мне нужно «окно на год»? - напомнил я.
- Я не запретил. Есть разница.
- Разве… ты можешь запретить? И почему ты хочешь запретить?
- Пока тебе не исполнилось восемнадцати, по закону я могу делать почти все, что идет тебе на пользу. Или что, как я считаю, идет тебе на пользу. Ты не дурак, Бен. Ты знаешь, что это так. Еще три недели, до твоего дня рождения тридцать первого августа, я все еще несу ответственность за твою жизнь.
Да, я знал. И еще я знал, что, хотя по справедливости меня как сироту должны бы освободить от платы за обучение, ему придется платить. Из-за богатства отца меня не отнесут к тем студентам, которые нуждаются в помощи от государства или в стипендии от разных фондов. Совмещать учебу с работой, что возможно в некоторых странах, едва ли достижимо в Британии. Значит, если отец не будет тратить за мое образование, я не попаду в университет. Ни в Эксетере, ни в другом месте.
Читать дальше