Джеймс Чейз - Еще один простак

— Я знаю о вас больше, чем вы думаете, — сказала она. — Чтобы отвергнуть взятку в десять тысяч и отказаться работать с гангстерами, надо иметь мужество. Я ищу мужественного человека.

Я промолчал.

Она зажгла сигарету. Я чувствовал на себе ее взгляд, но она сидела в тени, и я не мог видеть выражения ее глаз.

— Вы ведь не боитесь риска, мистер Барбер?

— Вы так считаете?

— Когда вы взяли мои деньги, вы рисковали попасть в тюрьму как минимум на шесть лет.

— Я был пьян.

— Вы готовы пойти на риск?

— Смотря за сколько, — сказал я. — Мне нужны деньги, и я этого не скрываю. Мне очень нужны деньги, а не крохи.

— Если сделаете то, что требуется, я заплачу вам пятьдесят тысяч долларов!

Меня будто садануло под ложечку.

— Пятьдесят тысяч? Вы сказали, пятьдесят тысяч?

— Да. Куча денег, не так ли? Столько вы получите, если сделаете то, что требуется.

Я медленно перевел дыхание. Пятьдесят тысяч долларов! При мысли о таких деньгах у меня заколотилось сердце.

— И что требуется?

— Похоже, вы заинтересовались, мистер Барбер. Вы бы рискнули за такие деньги?

— Еще бы!

Имея такие деньги, подумал я, можно сделать что угодно. Мы с Ниной могли бы уехать из Палм-Сити. Мы могли бы начать новую жизнь.

— Пока мы еще не договорились, мистер Барбер, — сказала она, — я хотела бы честно предупредить вас, что у меня нет никаких денег, кроме тех, что выдает муж на мелкие расходы. Он считает, что жена и дочь должны обходиться карманными деньгами. Возможно, людям умеренным этого хватило бы за глаза, но все дело в том, что ни я, ни моя падчерица не принадлежим к числу умеренных людей.

— Если у вас нет денег, зачем предлагать мне пятьдесят тысяч долларов? — раздраженно спросил я.

— Я могу сказать вам, как их заработать.

Мы испытующе смотрели друг на друга.

— Хорошо, скажите мне, как их заработать.

— Нам с падчерицей нужны четыреста пятьдесят тысяч долларов. Мы должны иметь эти деньги не позже, чем через две недели. Я надеюсь, вы нам в этом поможете, и тогда мы заплатим вам пятьдесят тысяч.

Она не производила впечатления чокнутой. Напротив, я еще не видел женщины, которая бы выглядела более нормально.

— Но что я должен сделать?

— Конечно, для мужа такие деньги не проблема, — сказала она, пропустив мой вопрос мимо ушей. — Но он, естественно, захотел бы узнать, зачем нам понадобилась такая сумма, а вот этого никто из нас не может ему сказать. — Она помолчала, стряхивая пепел с сигареты. — С вашей помощью можно все устроить таким образом, что для получения денег нам не потребуется отвечать на щекотливые вопросы.

Мой запал начал угасать. Дело пахло мошенничеством. Я стал предельно осторожен.

— Зачем вам такие деньги? — спросил я.

— Как вы сумели узнать, кто я такая?

— Малолетний кретин, и тот сумел бы. Если не хотите, чтобы вас узнавали, не раскатывайте в «роллс-ройсе». Вас что, шантажируют?

— Это вас не касается. У меня есть идея, как получить эти деньги, но мне нужна ваша помощь, и я готова заплатить вам пятьдесят тысяч долларов.

— Которых у вас нет.

— Но с вашей помощью они у меня будут.

Мне это нравилось все меньше и меньше.

— Давайте ближе к делу. Что там у вас за идея?

— Похищение моей падчерицы, — сказала она хладнокровно. — Выкуп будет составлять пятьсот тысяч долларов. Вы получите десять процентов. Остальное мы с ней поделим поровну.

— Кто будет ее похищать?

— Да никто. Одетта куда-нибудь уедет, а вы потребуете выкуп. Для этого мне и нужна ваша помощь. Вы сыграете роль угрожающего голоса по телефону. Она достаточно проста, но требует хорошего исполнения. За телефонный звонок и за получение выкупа я предлагаю вам пятьдесят тысяч долларов.

Итак, она раскрыла свои карты.

Меня прошиб холодный пот. Ее идея была не менее опасна, чем убийство. Похищение людей с целью получения выкупа является тяжким преступлением, за которое предусмотрена смертная казнь. Если я собираюсь участвовать в этом и не хочу попасть в газовую камеру, я должен быть более чем осторожен.

Бегущее облако заслонило диск луны, и море сразу сделалось холодным и мрачным. Через минуту облако пронеслось, и море снова покрылось лунным серебром.

— Это единственная возможность раздобыть такую сумму, — сказала Рея Мальру, глядя на меня в упор. — Без похищения никак не обойтись. Чтобы заставить моего мужа расстаться с деньгами, есть лишь один способ, и он достаточно прост. Надо только подработать детали.