Эрл Гарднер - Свеча прокурора

— Что случилось? — опешил Селби.

— Да вон тот тип, — Брендон указал назад.

Селби посмотрел через заднее стекло. В дымовом полумраке виднелся силуэт человека, медленно двигавшегося по обочине в их сторону.

— Просто путешествует автостопом, — решил Селби. — Хочет, наверное, добраться до Лос-Анджелеса. Мы его здорово разочаруем. Небось, думает, что мы его подбросим.

— Этого путешественника я за последние дни встретил раз пять, не меньше. Он не просто так голосует. Давай выясним, чего ему надо.

Мужчина приблизился к машине:

— Вы случайно не в Лос-Анджелес?

— Запрыгивай, кореш, — пригласил Брендон.

Мужчина, заколебавшись, неуверенно вымолвил:

— Со мной напарник, там, подальше, футах в четырехстах. Подберете и его?

— Конечно, — Брендон подмигнул Селби, — и его подберем.

Мужчина продолжал терзаться сомнениями.

— При нем багаж и собака.

— Вот собак мы не возим, — поддержал разговор Селби.

— Ну и ладно, — пробормотал незнакомец. — Тогда я с вами не поеду.

Брендон отогнул лацкан плаща.

— Представители закона, — сообщил он.

Человек равнодушно обронил только:«А!»

— Зачем едете в Лос-Анджелес?

— Искать работу.

— У вас есть там знакомые?

— Имеются кое-какие приятели.

— Имена?

— Ну, одного зовут Джим Смит, другого Фрэнк Джонс.

— Где они живут?

— Не знаю точно, где живут сейчас. Они паяльщики. Вот я и буду искать их среди паяльщиков или водопроводчиков.

— Вы не здешний? — спросил Брендон.

— Проездом, — ответил мужчина.

— С востока?

— С востока.

— А где провели прошлую ночь?

— В Окленде.

— Сюда приехали, стало быть, сегодня утром?

— Да. На попутке.

— Здесь вы впервые?

— Шесть месяцев назад побывал здесь.

— Ладно, — сказал Брендон, — а теперь выкладывай все начистоту. Ты шляешься по этой дороге десять дней кряду. Я тебя видел четыре-пять раз. Ты кто и чего тебе надо на самом-то деле? — Прошла минута, другая, а человек все молчал. — Говори же, — потребовал Брендон. — Зовут-то тебя как?

— Эмиль Уоткинс.

— Где ты живешь, Уоткинс?

На какое-то время мужчина опять погрузился, казалось, в глубокие раздумья, а потом вдруг заявил:

— Хорошо. Вы говорили — я слушал. Теперь буду говорить я, а вы послушайте. Я не какой-нибудь проходимец и свои права знаю. Деньги у меня есть, так что бродяжничество мне не пришьете. Хотите посмотреть — пожалуйста. — Он вытащил из кармана кошелек, а из кошелька — с полдюжины банковских банкнот. — Вот вам двадцатка. — Он потряс бумажкой. — А вот десятка. А вот пятерка и еще кое-что. Короче, мои дела — это мои дела, и пусть моему принципу следуют остальные.

Шериф оставил руль, обошел машину. Мужчина молча развел руки в стороны. Шериф обшарил его в поисках оружия.

— Ладно, Уоткинс, — сказал он, направляясь к машине. — Вот мы с тобой и познакомились. Так где ты живешь?

— Путешествую. Ищу работу. Прошу прощения, если что не так, шериф. Я добираюсь до Лос-Анджелеса, честно.

— Ладно, — произнес шериф, залезая на водительское сиденье. — Но лучше бы мы тебя здесь не застали на обратном пути. Минут этак через десять. — Просто хотел его прощупать, — объяснил он Селби, трогая машину с места. А еще через три минуты добавил: — Вот и «Пальмовая хижина». Кто будет говорить?

— Я, — ответил Селби.

Брендон подогнал машину по гравиевой дорожке прямо к зданию. «Хижина» когда-то была претенциозным загородным особняком. Со временем к нему пристроили по длинному крылу с каждой стороны. Над входом полыхала неоновая вывеска: «Пальмовая хижина» и шелестели пальмовые ветви.

— Слишком рано, — сказал Брендон. — Они еще не проснулись.

— Из трубы идет дым, — заметил Селби.

Селби припечатал большой палец к кнопке звонка, и через несколько секунд дверь распахнул низкорослый лысый мужчина лет за сорок. Он был чисто выбрит, скромный серый деловой костюм сидел ладно. Вся повадка мужчины говорила о самоуничижении. Только не глаза. Глаза — настороженные, как у кошки, — зорко следили за миром из-под густых светлых бровей.

— Оскар Триггс? — спросил Селби.

— Да.

— Я — Дуглас Селби, окружной прокурор. А это Рекс Брендон, шериф.

Триггс не произнес ни слова, продолжая стоять в дверном проеме.

— Мы хотели бы войти, — сказал Селби.

— Это что, официальный визит? — поинтересовался Триггс. — Тогда я позвоню мистеру Роперу, моему адвокату. Ордер предъявите ему.

— Ваше заведение посещает самая разная и многочисленная публика. Так что, мистер Триггс, мы тоже позволим себе зайти.