Ellery Queen - Der mysteriöse Zylinder

»Wenn überhaupt irgendwo«, brummte der Inspektor, während er einen der damastbezogenen Schlafzimmerstühle herbeizog, »dann einzig und allein dort oben! Helft mir mal.«

Er stand auf dem Stuhl, ohne sich im geringsten um die Verwüstungen, die seine Schuhe auf dem seidenen Stoff anrichteten, zu scheren. Er stellte fest, daß er auch mit ausgestreckten Armen bei weitem nicht an die Decke heranreichte, und stieg wieder herab.

»Sieht auch nicht so aus, als könntest du es schaffen, Ellery«, brummte er. »Und Field war keineswegs größer als du. Es muß hier irgendwo eine Leiter geben, mit der Field da herangekommen ist!«

Cronin stürzte auf Ellerys Wink hin in die Küche und war im Nu mit einer sechssprossigen Leiter zurück. Der Inspektor stieg auf die höchste Stufe und bemerkte, daß er die Vorhangstange immer noch nicht berühren konnte. Dann nahm Ellery die Sache in die Hand, indem er seinen Vater anwies herunterzukommen und selbst nach oben stieg. Oben auf der Leiter war er nun in der Lage, die Oberseite des Baldachins zu erforschen.

Er ergriff den Damast und zog fest daran. Der ganze Stoff gab nach, fiel zur Seite und legte eine zwanzig Zentimeter hohe Holzleiste frei – einen Rahmen, der hinter dem Vorhang verborgen gewesen war. Ellerys Finger tasteten die aus Holz gearbeitete Vertäfelung ab, während Cronin und der Inspektor ihm mit wechselndem Gesichtsausdruck dabei zusahen. Da er im Augenblick keine Öffnung entdecken konnte, beugte Ellery sich vor und erkundete den Stoff unmittelbar unter dem Boden der Verkleidung. »Reiß ihn runter!« knurrte der Inspektor.

Ellery zerrte mit Gewalt an dem Stoff, und der gesamte Damastbaldachin fiel auf das Bett. Der unverzierte Boden der Verkleidung wurde sichtbar.

»Alles hohl«, verkündete Ellery, während er mit seinen Fingern gegen die Unterseite der Verkleidung klopfte.

»Das hilft uns nicht weiter«, sagte Cronin. »Klar, daß das kein massives Holz ist. Warum versuchen Sie es nicht auf der anderen Seite des Bettes, Mr. Queen?«

Aber Ellery, der sich wieder der Vorderseite der Verkleidung zugewandt hatte, stieß einen Triumphschrei aus. Er hatte eine komplizierte machiavellische Geheimtür gesucht, hatte nun aber herausgefunden, daß die ›Geheimtür‹ aus nichts Raffinierterem als einem verschiebbaren Brett bestand. Es war gut versteckt – die Stoßstelle zwischen dem verschiebbaren Brett und den festen Brettern war unter einer Reihe von Rosetten und groben Dekorationen verborgen –, aber es war nicht die Art von Versteck, die ein Adept der Kriminalwissenschaften als Meisterwerk in der Kunst des Versteckens gepriesen hätte.

»Ich scheine doch recht zu behalten«, bemerkte Ellery leise lachend, als er in die dunklen Ecken des Hohlraumes, den er aufgedeckt hatte, spähte. Er schob seinen Arm in die Öffnung, während der Inspektor und Cronin ihm mit angehaltenem Atem zusahen.

A – Decke E – Von der Decke bis zum Boden B – Tür zum Wohnzimmer reichende Damastvorhänge; die C – Spiegel schraffierten Flächen bezeichnen die D – Toilettentisch Holztäfelung, in der Hüte verborgen sind.

»Bei allen heidnischen Göttern«, rief Ellery plötzlich aufgeregt aus. »Erinnerst du dich daran, was ich zu dir gesagt habe, Vater? Wo anders sollten die Papiere sein als in – Hüten!«

Er zog seinen staubbedeckten Arm wieder heraus, und die beiden Männer sahen, was er in der Hand hielt – einen seidenen Zylinder!

Cronin führte einen Freudentanz auf, als Ellery den Hut auf das Bett fallen ließ und seinen Arm ein zweites Mal in die weite Öffnung steckte. Augenblicklich zog er einen weiteren Hut hervor – und einen weiteren – und noch einen! Da lagen sie nun auf dem Bett – zwei seidene Hüte und zwei Melonen.

»Nimm die Taschenlampe hier«, wies ihn der Inspektor an. »Schau nach, ob da oben sonst noch etwas zu finden ist.«

Ellery nahm die angebotene Lampe und leuchtete damit in die Öffnung. Einen Moment später kletterte er herab und schüttelte den Kopf.

»Das ist alles«, verkündete er, während er sich den Staub von den Ärmeln klopfte, »aber ich würde sagen, daß das völlig ausreicht.«

Der Inspektor nahm die vier Hüte und trug sie ins Wohnzimmer, wo er sie auf dem Sofa ablegte. Die drei Männer nahmen mit ernsten Gesichtern Platz und sahen sich an.

»Ich kann es kaum abwarten zu sehen, was damit los ist«, sagte Cronin schließlich leise.

»Ich habe richtig Angst nachzusehen«, gab der Inspektor zurück.

»Mene mene tekel upharsin«, lachte Ellery. »Hier könnte man es als ›die Handschrift auf der Vertäfelung‹ bezeichnen. Fahren Sie mit der Untersuchung fort, MacDuff!«

Er griff sich einen der seidenen Hüte. Auf dem kostbaren Satinfutter war das schlichte Markenzeichen der Gebrüder Browne zu erkennen. Er riß das Futter heraus, konnte darunter nichts entdecken und versuchte, das lederne Schweißband zu entfernen. Es leistete auch seinen stärksten Bemühungen Widerstand. Er lieh sich Cronins Taschenmesser aus und trennte das Band mit einiger Schwierigkeit ab. Dann sah er auf.

»Dieser Hut, Römer und Landsleute«, sagte er gutgelaunt, »enthält nichts, was nicht jedem gewöhnlichen Hut zu eigen ist. Wollt ihr es selbst prüfen?«

Cronin stieß einen wilden Schrei aus, riß ihn dem Inspektor aus der Hand und zerfetzte ihn wütend in tausend Stücke.

»Verflucht!« rief er verärgert aus, während er die Überreste des Hutes auf den Boden warf. »Erklären Sie das bitte einem so unterentwickelten Verstand wie dem meinen, Inspektor.«

Queen lächelte, als er den nächsten Zylinder nahm und ihn neugierig betrachtete.

»Sie sind im Nachteil, Tim«, sagte er. »Wir wissen bereits, warum einer dieser Hüte leer ist, nicht wahr, Ellery?«

»Michaels«, murmelte Ellery.

»Ganz genau – Michaels«, gab der Inspektor zurück.

»Charly Michaels!« rief Cronin. »Fields Leibwache, bei allen Heiligen! Was hat der damit zu tun?«

»Das weiß ich noch nicht genau. Wissen Sie etwas Genaueres über ihn?«

»Nichts, außer daß er permanent an Fields Rockschößen hing. Er ist ein ehemaliger Knastbruder, wußten Sie das?«

»Ja«, antwortete der Inspektor verträumt. »Wir werden uns ein anderes Mal über diesen Abschnitt in Mr. Michaels’ Leben unterhalten müssen … Aber lassen Sie mich Ihnen das mit dem Hut erklären: Laut seiner eigenen Aussage legte Michaels am Abend des Mordes Field die Abendgarderobe heraus, einschließlich eines seidenen Zylinders. Michaels beschwor, daß Field seines Wissens nur einen einzigen Zylinder besaß. Wenn wir nun davon ausgehen, daß Field Hüte als Verstecke für Dokumente benutzte und an diesem Abend mit einem präparierten Hut zum Römischen Theater gehen wollte, muß er notwendigerweise den leeren Hut, den Michaels für ihn bereitgelegt hatte, durch den präparierten ersetzt haben. Da er so darauf bedacht war, nur einen Zylinder in seinem Schrank aufzubewahren, war ihm klar, daß Michaels, würde er einen Hut finden, gleich Verdacht schöpfen würde. Da er also die beiden Hüte austauschte, mußte er den leeren verstecken. Was hätte also näher gelegen, als ihn dahin zu legen, von wo er den präparierten entnommen hatte – nämlich hinter die Verkleidung über dem Bett?«

»Das haut mich wirklich um!« rief Cronin aus.

»Schließlich«, fuhr der Inspektor fort, »können wir davon ausgehen, daß Field, der bei seinen Kopfbedeckungen ungeheuer vorsichtig war, den Hut nach seiner Rückkehr wieder in seinem Versteck untergebracht hätte. Er hätte den Hut, den Sie eben in Stücke gerissen haben, herausgeholt und ihn in seinen Kleiderschrank zurückgelegt … Aber wir sollten weitermachen.«