Майк Эшли - Новые приключения Шерлока Холмса (сборник)

Филип Ровер, развернувшись, зашагал к кричавшему клоуну.

– В чем дело? – рявкнул Ровер.

Клоун подбежал к нему, пытаясь говорить тихо.

– Мистер Ровер, беда! Я только что заглянул под брезент – а там Виктория, рядом с тигром. Кажется, она мертвая.

Последовали кошмарные минуты. Отталкивая огромного зверя длинными шестами, служителям наконец удалось отпереть клетку и вырвать жертву из его когтей. Когда труп извлекли из клетки, на меня как на врача легла обязанность осмотреть тело Виктории. Я без затруднений констатировал летальный исход, но меня наполнило глубокой печалью зрелище ее залитого кровью лица, истерзанного когтями зверя, и платья, почти целиком содранного с тела. Повсюду, от ее крошечных ступней до шеи, виднелись следы когтей.

Холмс молча созерцал все это и не заговорил до тех пор, пока я не завершил осмотр.

– Каково ваше мнение, Ватсон? Ее убил тигр?

Не в первый раз я почувствовал, что мысли Холмса опережают мои собственные. Я перевел взгляд на зияющую рану на шее.

– Он не мог бы нанести такую рану. К тому же на его морде и клыках, похоже, нет крови.

– Я об этом и думал! Ее поместили в клетку уже мертвой. Клетка накрыта брезентом, и убийца рассчитывал, что труп не найдут до начала представления. – Он повернулся к бледному Филипу Роверу: – У кого имелся ключ от клетки?

– Только у укротителя. И у меня в шатре есть запасной.

– А у вашего брата?

– Вряд ли.

Тут к нам присоединился Чарльз Ровер: его вызвал инспектор манежа.

– Что здесь произошло? – спросил он.

– Кто-то убил Викторию и подложил ее тело в клетку к тигру, – ответил его брат.

– Господи! Будем отменять дневное представление?

Филип Ровер усмехнулся такому вопросу.

– Уже явились пять сотен зрителей, и каждую минуту прибывают новые. Представление будет идти как полагается, только уберите тигриную клетку. Полиция захочет ее осмотреть.

Как я заметил, Холмса что-то тревожит – помимо страшного факта собственно преступления.

– Вы застраховали жизнь Виктории Костелло, господа? – осведомился он.

Филип отмахнулся:

– Нет, у нас хватает других расходов. По-моему, ни один цирк не страхует артистов. А почему вы спрашиваете?

– В случае, когда погибший получает травмы лица, следует исключить ошибку при опознании. Всегда возможно какое-то мошенничество.

– Сходи посмотри на тело, – велел Филип младшему брату. – Докажи мистеру Холмсу, что это именно она.

Спустя короткое время Чарльз вернулся, бледный как полотно.

– Это Виктория, – заверил он нас. – Сомнений быть не может. Инспектор манежа тоже ее опознал.

Шерлок Холмс кивнул.

– Тогда нам следует приступить к поискам ее убийцы.

– Цирк не нанимает вас для этой работы, – прямо заявил Филип. – Это дело местной полиции.

– Вот как! Но в Оксфорде они не слишком хорошо справились со своей работой, не так ли? Тайна смерти испанца осталась нераскрытой.

– Я уже вам говорил, тут нет никакой загадки, – упрямо возразил Филип. – Несчастный случай. У нас нет денег для оплаты ваших услуг, мистер Холмс.

– Меня наняла Виктория Костелло, чтобы я ее защитил, – объявил он им. – А теперь я обязан найти ее убийцу.

– Наняла? – повторил младший из братьев. – Как такое могло быть?

– Вчера она явилась ко мне на Бейкер-стрит и рассказала о случае с лошадью и об отравлении Диаса в Оксфорде. Она опасалась, что в третий раз убийца может преуспеть.

Он передал им некоторые подробности ее рассказа.

– Но это неправда! – вскинулся Филип. – Она свалилась с лошади, такое с ней бывало и раньше. А с испанцем, я вам уже говорил, произошел несчастный случай, он сам допустил ошибку. Яд предназначался больному питону.

– Зачем бы ей лгать? – произнес Холмс. – Пожалуй, ее смерть – лучшее доказательство того, что она говорила правду.

Но Роверы уже поспешно удалялись, чтобы встретить полицию.

Вскоре тело убрали через задний вход, и в большой шатер наконец допустили зрителей. Толпа гудела от слухов и толков. Публика видела, как подъезжает полицейская карета, и понимала: что-то не так. Мы с Холмсом заняли места в одном из первых рядов и стали ждать от устроителей какого-нибудь сообщения о случившемся. Но оно оказалось туманным и кратким. Инспектор манежа взял мегафон (новомодный американский усилитель голоса) и объявил:

– Добро пожаловать в цирк братьев Ровер! Из-за неприятного инцидента Виктория, Цирковая Красотка, не сможет принять участия в этом представлении. Устраивайтесь поудобнее и наслаждайтесь зрелищем!