Рекс Стаут - И быть подлецом

– Они на пианино, мисс Фрейзер. Принести?

– Необходимо отбросить ненужное, – настаивал Стронг, для убедительности размахивая очками. – Как представитель других спонсоров, я должен повторить, что они твердо и единодушно выступают против «Спаркл», если он будет подаваться вместо «Хай спот» во время программы. Они никогда этого не хотели и не желают, чтобы эта идея реализовалось.

– Я его уже вычеркнула, – сказала Элинор Венс. – Если мы искючим «Флафф» и «Спаркл» остается четыре.

– И не потому, что мы идем на поводу у спонсоров, просто так получилось, – вставила мисс Фрейзер. – Решаем мы, а не они.

– Ты хочешь сказать, что решаешь ты, Лина? В голосе Билла Медоуза прозвучало легкое раздражение. – Какого черта, мы и так это знаем! Ты не хочешь «Флафф» потому что Кора сделала из их теста бисквиты и они тебе не понравились. Ты не хочешь «Спаркл» потому что они требуют, чтобы их продукця использовалась во время программы, и, видит бог, я тебя понимаю.

– Таким образом, остается четыре, – повторил Элинор Венс.

– Ладно, продолжаем исключать, – настойчиво сказал Стронг.

– Мы топчемся на месте, – сказала Дебора Коппел. – Проблема в том, что нет серьезных возражений против коголибо из четырех. Я думаю, Билл прав: пусть решает Лина.

– Заранее заявляю, что я буду голосовать за «Мелтетс», – заявил Нэт Трауб голосом человека, сжигающего за собой мосты.

Что касается меня, то я бы не стал голосовать ни за кого. Им же нравилось сидеть здесь, и, насколько я мог понять, их не волновало ничего, кроме выбора правильного спонсора. Если кто-то из них к тому же совершил два убийства, но и вида не подает, успешно справляясь с собой, то мне он был явно не по зубам. Спор начинал разгораться, и, хотя все были согласны, что последнее слово за мисс Фрейзер, у каждого имеется свой фаворит из четырех оставшихся. Именно это и усложняло процесс отбора.

Поскольку в моем кармане лежала псевдоанонимка, я, естествено, в первую очередь интересовался поведением Элинор Венс. Судя по всему, проблема спонсоров интересовала ее не меньше остальных. Конечно, мне следовало выполять инструкции и вступить в игру, как только мне представится такой шанс, но я чувствовал себя в дурацком положении. Хотя Вульф изложил все очень туманно, одно было абсолютно ясно: я должен был им устроить хорошую встряску. У меня укрепились сомнения, получится ли это.

Если они договорятся и будет назван счастливый победитель в конкурсе продуктов из шестнадцати претендентов, то мое анонимное письмо, даже утверждающее, что один из их хронический убийца, вряд ли заставит их заволноваться. Успешно решив такую серьезную проблему, они не обратят внимания на такой пустяк, как убийство.

Но я оказался абсолютно не прав. Я обнаружил это случайно в ходе их дискуссии. Выяснилось, что два претендента вступили в смертельную схватку, и любой из них мог доставить радость ребенку Это был набор леденцов под названием «Счастливый Энди» и маленькая коробочка шоколадных конфет под названием «Мелтетс». Трауб, который решил в любом случае голосовать за конфеты, снова попросил мисс Фрейзер попробовать «Мелтетс». Она отказалась. Тогда он спросил, пробовала ли она «Счастливого Энди» и она сказала, что да. Тогда, продолжал настаивать Трауб, будет честно, если она попробует и «Мелтетс».

– Ладно, – согласилась она. – Деби, там на пианино красная коробочка.

Открой ее.

– Нет! – раздался истеричный вопль. Это была Нэнсили. Все посмотрели на нее. Дебора Коппел, которая взяла красную картонную коробочку, спросила:

– В чем дело?

– Это опасно. – Нэнсили была уже рядом с ней и протягивала руку. – Дайте мне, сначала я.

Романтическая особа все драматизировала, и я ожидал что компания рассмеется и отвернется от нее. Но, как выяснилось, я ошибался. Никто даже не хихикнул и не сказал ни слова. Их всех как будто заморозило. Они смотрели на Нэнсили. Все, кроме одного человека. Это была Дебора Коппел.

Она отвела коробку от протянутой руки Нэнсили и твердо сказала ей:

– Не будь глупой.

– Поверьте мне. – вскричала девушка. – Разрежьте…

– Чепуха. – Дебора оттолкнула ее, открыла коробку, взяла конфету, положила ее в рот, начала жевать, проглотила затем закашлялась. Изо рта у нее стали вылетать кусочки, конфеты. Я был первым, кто понял: происходит что-то неладное. Я обратил внимание не на то, что она поперхнулась поскольку таким образом она могла голосовать против «Мелтетс», а на то, как ужасно искривилось ее лицо. Покая бежал к ней через комнату, она в судорогах упала с табуретки, привстала, выбросила вверх руки и закричала: