Антон Кротков - Загадка о тигрином следе

Когда-то здесь всё блистало восточной роскошью. Эмир, чьё население пухло от голода, не скупился на дорогой белоснежный мрамор и золото для украшения станции, через которую должны были проезжать высокие гости из России и Европы. Но за последние годы станция несколько раз становилась ареной ожесточённых боёв. Купол великолепного вокзального павильона пробит в трех местах снарядами, стены посечены осколками. Соседние здания выглядят ещё хуже.

Стало известно, что «Бухарский паша» прошёл через станцию менее двух часов назад. Команда воодушевлена этой новостью. Уже познавшим вкус победы бойцам весело думать, что они могут покончить с бронепоездом-невидимкой, на протяжении многих месяцев терроризирующим Ташкент и соседние города. Пополнив запасы воды, «Гарибальдиец» устремляется в погоню. Однако всего через шесть вёрст всеобщая эйфория сменяется разочарованием. В командирской рубке принимают телеграмму из Ташкента с приказом срочно возвращаться. Столица республики не может долго оставаться без своей главной защиты.

Экспедиционеров высаживают на станции, которую они перед этим покинули, после чего «Гарибальдиец», дав долгий прощальный гудок, уходит.

*

Перед Одиссеем встала необходимость телеграфировать вперёд по маршруту – на станцию «Чёрный колодец», чтобы встречающий их отряд ЧОНа вместе с главными силами экспедиции двигался сюда. Идти самим на соединение с чоновцами по кишащей бандитами местности крайне рискованно. Во всяком случае, хорошо знающий здешнюю специфику подполковник Ягелло очень не рекомендовал молодому начальнику принимать столь опрометчивое решение. Он также дал странный совет Одиссею перед предстоящим ему разговором с начальником станции:

– Лучше не говорите, что нас ссадили с бронепоезда. Лучше соврите, что отправили состав на разведку, и что скоро он должен вернуться за вами.

– Но зачем? – удивился Луков. – У меня ведь есть мандат и специальное предписание от республиканского ЦИКа.

– Увидите, – слегка улыбнулся подполковник.

И действительно вскоре Одиссей столкнулся с почти полным отсутствием какого-либо порядка. Он быстро понял, что здесь, всего в нескольких днях от пути от Ташкента, каждый станционный начальник чувствует себя удельным князьком. Под разными предлогами Одиссею было отказано в доступе к телеграфному аппарату и в снабжении его людей водой и продуктами. С местом для ночлега тоже вышла заминка. Нет, прямо ему никто не говорил «нет». Только начальник станции почти сразу убежал из своего кабинета по какому-то безотлагательному делу, предложив приезжему товарищу обо всём договариваться со своим заместителем. А тот в свою очередь объявил, что без санкции начальства не уполномочен принимать какие-либо решения.

– Здесь военный объект особого назначения – важно объявил он, уважительно подняв палец. Но по хитро поблескивающим глазкам второго лица в здешней иерархии Луков понял, что с него пытаются содрать взятку. Вот тогда то он и вспомнил про совет Ягелло. Как бы между прочим Одиссей посетовал на то, что вскоре должен вернуться посланный им на рекогносцировку «броневик», и если до этого момента он не пошлёт сообщение куда нужно, то придётся здешнюю станцию превратить в место засады на «Бухарского пашу». А уж тот обязательно вернётся, ибо выяснение отношений между ними ещё не закончено.

От этих слов хитрый мужичонка сразу перестал хищно поблёскивать глазками и опрометью бросился за шефом. Перспектива стать полем боя для сухопутных броненосцев не могла обрадовать железнодорожников, чьё хозяйство итак лежало в руинах. Вскоре Одиссей «отбил» телеграмму, после чего экспедиционеры были накормлены и устроены на ночлег.

*

– Вы начальник экспедиции, Луков? – строго поинтересовался у Одиссея пружинисто соскочивший с коня стройный узбек лет тридцати в ладно сидящей на нём военной форме. Его лицо было покрыто пылью.

– Да, это я.

– Я командир особого отряда Рустам Мануйлов – представился командир и подал Одиссею твердую руку. Чоновец немного заикался и изо всех сил старается скрыть этот свой недостаток.

Рукопожатие у Мануйлова было крепкое. Манеры резкие. Взгляд режущий, твёрдый. На нём перетянутая портупейными ремнями гимнастёрка и подшитые между ног кожей кавалерийские бриджи. Его обмундирование выгорело на солнце и приобрело розоватый цвет. На голове лихого командира лихо заломленная назад папаха.

Одиссей с интересом рассматривал человека, о котором был наслышан. Чоновец так же молод, как и комиссар экспедиции Лаптев. В этих краях его прозвали «Бичом басмачей» (на правом запястье его болталась нагайка с толстым длинным хвостом, скрученным из нескольких сыромятных ремней). Говорили, например, что Мануйлов самолично расстреливает пленных, берёт в заложники семьи бандитов. А ещё Одиссей слышал, будто бы его отец заведовал городской ассенизационной бочкой в Мерве, и что семья его жила в такой страшной нищете, что порой в доме не было иной еды, кроме отбросов.