Энн Бенсон: Чумные истории

Только на другой день Алехандро открыл глаза и увидел Кэт, которая спала, уронив голову ему на грудь. Он попытался двинуть рукой и почти не почувствовал ее, больную и онемевшую без движения. А когда наконец она задвигалась снова, он осторожно положил ее на золотые кудряшки и так и не снял. Девочка почувствовала ее вес, проснулась и открыла глаза. Встретив взгляд Алехандро, она тотчас села и потерла глаза. Потом, наклонившись, пощупала лоб больного.

— Наконец-то холодный. Весь день, доктор, вы метались в жару.

— Пожалуйста, Кэт, мне не хватает воздуха… Можешь открыть дверь?

Она широко распахнула все двери, и Алехандро увидел возле коновязи лошадь, которая спокойно щипала траву под жарким солнцем, услышал ленивое жужжание летних насекомых. Никогда небесная синева не казалась ему столь прекрасной.

— Пить. Если можно, принеси побольше. У меня весь рот полон песка.

Она рассказала ему, что произошло, пока он лежал в бреду, и он подивился тому, что бред оказался всего лишь тенью реальности, обрядившейся в личину прошедшего.

— Доктор, вы уже выздоровели? — спросила девочка.

— Да, дитя мое, похоже, что так, и не только от чумы.

Прошла неделя, прежде чем Кэролайн смогла подняться с постели. Все эти дни она только и могла что спать, и Джейни, не мешая ассистентке отсыпаться, надела ей на руки и на ноги пластиковые пакеты, куда положила личинок, которых нашла в мусорном баке. Через несколько дней она сняла мешки, где личинки, напитавшиеся инфицированной плотью, превратились из червячков в мух, совершив таким образом предназначенное природой очищение. Потом Джейни довела дело до конца, употребив свои профессиональные навыки. Она взяла бритвенные лезвия, швейные иголки, нить для зубов и пинцет и совершила чудо, приведя в порядок пальцы подруги, все, кроме одного пальца на ноге.

Брюса тем временем допросили. Но у него были все доказательства того, что в момент смерти Теда он находился в Лидсе, так что никому не пришло в голову связать его с происшествием в институте. Комиссия наблюдателей предложила ему занять временно место Теда, от чего Брюс категорически отказался, сославшись на невозможность даже на какой-то срок совмещать с этим свою работу. Разочарованные его отказом, члены комиссии, правда, быстро нашли замену и пригласили директора, способного управлять институтом не менее твердо, чем Тед.

Брюс и Джейни оба дивились тому, как быстро приходила в себя Кэролайн, учитывая, что та побывала буквально на пороге смерти. Поразмыслив, оба сошлись на том, что при этой болезни стремительное выздоровление в порядке вещей. Джейни перенесла отлет на неделю, и они все втроем отправились отдыхать на морской курорт в Брайтон. Морской воздух также сотворил чудо: легкие у Кэролайн пришли в норму, и вскоре она совсем окрепла. Джейни даже начала было подумывать, что в конце концов Кэролайн снова станет такой, как была.

Однако в глубине души она понимала, что часть Кэролайн так и осталась навсегда в маленьком каменном домике на краю Лондона, крохотная, но бесценная часть ее бессмертного существа. Иногда Джейни ловила в лице рыжеволосой ассистентки тень безмерной печали, как будто ее изнутри глодала невыносимая тоска.

Эту неделю, когда Кэролайн выздоравливала вдали от чужих глаз, Майкл Розов провел, занимаясь тем, что перетряхивал бродяг, проверял таможенные бумаги и забронированные авиабилеты. После долгого, трудного и частенько нудного расследования он пришел к выводу, что искать эту рыжеволосую можно по трем направлениям. Первое, как он уже выяснил, заводило в тупик. Второе, когда он им занялся, оказалось ложным, так как паспортное фото оказалось сделано несколько лет назад, и дама была фунтов на пятьдесят потяжелее.

У третьей кандидатуры, никогда не проходившей параметрии, в графе «место временного проживания» числилась одна лондонская гостиница. Гостиничный служащий сказал, что давным-давно ее не видел и что несколько дней назад ее подруга, снимавшая соседний номер, выписала обеих, сославшись на изменение в планах. Целью пребывания в Англии значилось: «исследовательская работа», а институтский охранник признал в ней недавнюю посетительницу. Кандидатура пока что подходила им по многим параметрам, если не по всем, и он чувствовал, что след взят верный. Все, что ему оставалось сделать, это дождаться ее в аэропорту и встретить у самолета.