Сьюзен Льюис - Держи меня крепче

– Наверняка они расстроятся, когда узнают, что ты от них съезжаешь. Ведь они так любят тебя.

Гемма просто пожала плечами. Но, как показалось Шарлотте, равнодушие девочки было скорее напускным, чем настоящим.

– Ох, если бы вы знали, как с ними трудно! – вздохнула она. – Вечно они цепляются то к моим нарядам, то к моим друзьям. И вообще… С утра до вечера только пилят и пилят! Достали уже! А я слышала новость про вас и очень, очень рада, что все у вас закончилось хорошо! Было бы ужасно, если бы вас осудили!

Шарлотта улыбнулась.

– Спасибо тебе! – проговорила она с благодарностью в голосе.

– А вся эта фигня, что они пишут про вас в газетах, просто чушь собачья! Сразу видно, что они вас совсем не знают! Идиоты! Меня такие писаки приводят в бешенство! Честное слово!

Шарлотта взяла девочку за руку.

– За меня не беспокойся, Гемма! Я уже взрослая и могу за себя постоять. Лучше сосредоточься на себе самой! Ты такая милая, такая славная девочка! Уже почти девушка!

– Да, наверное, вы правы! – смущенно покраснела Гемма, тронутая комплиментами в свой адрес.

– Не наверное, а точно я права! Думаю, и Браунинги тоже считают тебя славной, доброй и красивой девочкой. Не бросай их, Гемм! Они же стараются, как лучше. Более добрых и заботливых опекунов тебе не найти.

Гемма недовольно нахмурилась.

Шарлотта понизила голос до шепота.

– Уверена, твоя покойная мама тоже хотела бы, чтобы ты осталась с ними. Разве не так?

Румянец на щеках Геммы стал гуще, а в глазах блеснули слезы.

Понимая, что девочка все еще тоскует по умершей матери, Шарлотта привлекла ее к себе и ласково погладила по волосам.

– Пока ты все делаешь правильно! – ободряюще проговорила она. – Мама бы тобой гордилась! Уверена в этом!

Гемма отстранилась от нее и, повернув голову в сторону моря, уставилась куда-то вдаль.

– Знаете, о чем я хочу спросить вас? – вдруг брякнула она. – А почему вы тогда не взяли меня? Я ведь так хотела к вам! Помните? И даже просила… умоляла, но вы все равно не взяли.

Шарлотта почувствовала укол раскаяния.

– Так тогда сложились обстоятельства, Гемма! Я не могла этого сделать, поверь мне! Но это вовсе не значит, что я не любила тебя. Любила! Очень! И продолжаю…

– Но моя мама только-только умерла! Как и ее! Так почему же вы выбрали ее, а не меня?

– Девочка моя! О каком таком выборе ты толкуешь? Мне такое и в голову не могло прийти!

– Так возьмите меня сейчас!

Сердце Шарлотты зашлось от жалости. Она обхватила рукой круглое личико девочки.

– Послушай меня, Гемма! Твой дом – здесь! У Браунингов. Как бы они тебя ни раздражали, ни доставали порой своим занудством, знай, они тебя любят. По-настоящему любят! И ни за что не согласятся потерять тебя. Да и ты сама в глубине души прекрасно знаешь, что тоже не хочешь расставаться с ними.

– Рассталась бы не задумываясь, если бы вы только согласились забрать меня с собой. И расстраиваться бы не стала!

– Неправда! – ласково усмехнулась Шарлотта, снова привлекая девочку к себе. – Еще как бы расстроилась! Я-то уж знаю, какое доброе и нежное сердечко бьется за этой красивой грудкой!

Гемма непроизвольно хихикнула, польщенная тем, что ее формы оценили по достоинству.

– Да и Браунинги значат для тебя много больше, чем ты пытаешься это внушить и себе, и нам.

– Да, наверное, – задумалась девочка. – Ах, как было бы здорово, если бы вы по-прежнему курировали меня. С вами всегда было так классно! А так… За минувший год у меня поменялось пять инспекторов. И никто из них и близко не похож на вас. Может, вы еще вернетесь на работу, а? – спросила она с надеждой в голосе.

Шарлотта с улыбкой глянула на нее сверху вниз.

– Вряд ли они согласятся снова взять меня к себе на работу, но, даже если бы и согласились, боюсь, сегодня это уже невозможно.

Очередной вопрос готов был вот-вот сорваться с губ девчушки, но в этот момент ее окликнула одна из подружек.

– Эй, Гемма! Кончай трепаться! Нам пора! Там уже все собрались!

Гемма проворно оглянулась на девчонок.

– Только не вздумайте уходить без меня! – Потом снова взглянула на Шарлотту. – Здорово, что мы с вами повстречались! Супер! И правда, я очень рада, что у вас все обошлось! Вот только жаль, что вы тогда не выбрали меня!

Гемма неловко обняла Шарлотту в прощальном порыве и ринулась по пляжу вслед за своими подружками.

Шарлотта молча взглянула на мать, потом на Шелли, подошедшую к ней с другой стороны, и они снова двинулись вдоль кромки берега. Шарлотта вздохнула и взяла обеих женщин за руки. Интересно, размышляла она, сколько еще из ее бывших подопечных думают так же, как и Гемма? Что она предала их, взяв себе на воспитание Хло, предпочтя всем этим детям совсем маленькую девочку. И как бы она стала объяснять им свои мотивы, если бы у них появилась возможность спросить ее об этом? Да, наверное, так, как она попыталась это сделать в случае с Геммой. Впрочем, разве можно вообще объяснить ребенку, почему выбрали не его? Почему предпочли кого-то еще? И почему кто-то значит много больше, чем другой?