Сьюзен Льюис - Держи меня крепче

– Ну, как ты, моя хорошая? – проговорила она, возвращаясь на кухню и беря в руки мобильник. – Все в порядке? Съела что-нибудь?

Хло взглянула на нее широко распахнутыми глазами, в которых застыл страх.

Максин выдавила из себя жалкую улыбку и быстро набрала текст эсэмэски.

«Нам надо поговорить. Пожалуйста, возвращайся, и поскорее».

– Ну вот! Дело сделано! – проговорила она, обращаясь к Хло и откладывая телефон в сторону. – А сейчас вернемся к нашим делам. Так как мы будем с тобой поступать? Скушаем что-нибудь, а?

Раздался звуковой сигнал мобильника, и Максин поспешно схватила телефон и нажала на кнопку дисплея. Там высветился следующий текст: «Ваш оператор связи Водафон выставляет счет в режиме онлайн».

Максин подавила разочарованный вздох и, округлив глаза, постаралась весело взглянуть на малышку.

– Это не он, – проговорила она, обращаясь к Хло. – Но не беда! Он скоро вернется. Погуляет и вернется. Знаешь, он очень обрадуется, если я скажу ему, что ты выпила немного чая.

Хло молча наблюдала за тем, как Максин присела к столу.

Женщина торопливо смахнула рукой набежавшую слезу и отхлебнула из своего бокала с вином.

– Скажи же мне что-нибудь! – взмолилась Максин. – Или съешь хоть кусочек! Поговори со мною, солнышко! Покажи мне, какая ты умная и славная девочка!

Голос Максин дрогнул.

– Хочу к мамочке! – едва слышно пролепетала Хло.

Максин больно прикусила нижнюю губу и ласково погладила девочку по волосам. Конечно, ребенок имеет в виду Шарлотту Николс. И как объяснить ей, что ее мамочка сейчас находится в тюрьме и что вряд ли она когда-нибудь увидит ее снова?

Очередной звуковой сигнал мобильника оторвал ее от невеселых мыслей. Она снова включила экран и прочитала ответ от мужа.

«Несколько дней поживу у Гая. Хочу привести в порядок расходившиеся нервы».

Из груди Максин непроизвольно вырвался стон. Как же это подло, как низко возвращать Хло прямо сейчас туда, откуда ее привезли к ним. Словно она вещь, которую они купили в магазине, а потом пришли домой, и оказалось, что она им совсем не подходит. Но и продолжать держать ребенка в доме, где начались семейные разборки, тоже никак нельзя. Максин глянула на девочку, и ее глаза снова наполнились слезами. Куда ее заберут? Куда повезут после них? Наверняка Стив скажет, что их это не касается. И, в сущности, это действительно их не касается. Одно лишь беспокоит. После инцидента с возвращением девочки социальные службы могут пересмотреть свое отношение к ней как к надежному партнеру, которому можно вверять чужих детей. Детей ей перестанут давать, и чем она тогда займется?

– Ах, Трейси! Вот и вы наконец-то! – громогласно провозгласила Венди Фрейзер, пока Трейси неловко просачивалась через вращающиеся двери в здание, где располагаются головные офисы департамента по защите детей города Кестерли. – У вас есть минутка для разговора?

– Конечно! – солгала Трейси. – Я загляну к вам буквально через минуту.

Она редко вступала в споры с Венди. Частично потому, что уже давным-давно остались в прошлом все ее прежние баталии за справедливость, чье-то попранное достоинство и прочие благородные порывы. И слава богу! А спорить только ради того, чтобы поспорить, что за бессмыслица! Впрочем, ее воинственный характер передался в полном объеме восьмилетнему сыну Тайлеру. Тот превратил собственную комнату в настоящий склад боеприпасов, всегда готовый пустить их в ход при первом же удобном случае. Вот и сегодня, стоило отцу уйти на работу, и он тотчас начал шпынять сестренку и довел-таки ее до слез.

Но у кого нет в семье подобных проблем? Все это – увы! – рутинные моменты, связанные с воспитанием детей и доведением их до ума. Да, порой бывает непросто, но Трейси втайне гордилась тем, что сегодня она хорошо понимает, что в детском поведении является нормой, а что – уже отклонением от этой самой нормы. Вот взять, к примеру, одиннадцатилетнего мальчика, которого она сегодня навестила по пути на работу. Когда-то она занималась им весьма плотно, да и сегодня он числится среди ее подопечных. Но вплоть до сегодняшнего утра она и понятия не имела о том, что этот еще совсем ребенок подсел на самые грязные и одиозные порносайты, которые с удовольствием просматривает в компании с приятелем матери. Крайне несимпатичный тип, надо сказать!

– Я вам раньше не говорила об этом, – призналась в разговоре с нею мать мальчика, – только потому, что боялась, что вы заберете от меня сына. Но вижу, что добром это и так не кончится! Разве можно в его-то возрасте интересоваться всей этой гадостью?