Эрл Гарднер - Женщины не любят ждать

– Мы пьем скотч с содовой, – объявила Мириам.

– Нет возражений, – согласился я.

Мы уселись в кружок и стали потягивать виски с содовой.

– Ну давай, – обратилась Норма к Мириам, – выкладывай.

– Меня шантажируют, – сказала Мириам.

– И каким же образом? – спросил я.

– Это долгая история.

– Тогда вкратце. – Я мельком глянул на часы и вспомнил про Берту и Бикнела.

– Первая дань – двадцать тысяч долларов, – сказала Мириам.

– Сидней Селма? – спросил я.

Она отрицательно покачала головой.

– Никакого Сиднея Селмы я не знаю.

Я недоуменно поднял брови и поглядел на Норму.

– Сидней Селма – это мой клиент, – пояснила та.

– Тогда давайте выкладывайте карты на стол, – предложил я.

– А они уже на столе, – ответила Мириам. – Во всяком случае, я с этого и хотела начать. Значит, так. Когда-то я покупала мышьяк. Норма про это знает, у нее даже есть мое письмо, с помощью которого это можно доказать.

– Написано вашей собственной рукой?

– Да.

– Это уже интересно, – заметил я.

– Действительно, – согласилась Мира.

– А что именно написано в этом письме?

– Я упомянула мельком, что ходила по делам и купила столько мышьяка, что можно убить лошадь. Ну и еще какие-то шуточки; мы с Нормой всегда так пишем друг другу.

– Где же это письмо?

– Точно неизвестно. Норма думает, что оно валяется у нее где-то в Нью-Йорке. Мы и не задумывались об этом раньше. А теперь к ней на корабле привязался Сидней Селма. У него оказалось несколько писем, которые нужны Норме. Он предложил ей их отдать, если она взамен передаст ему все мои письма к ней.

Я обернулся к Норме:

– Так вот чего на самом деле хотел Селма?

– Да. И этого тоже.

– А как так получилось, что вы покупали мышьяк?

– Вот в это как раз поверить труднее всего, но меня попросил сам Эзра, – ответила Мира.

– А зачем он ему был нужен?

– Он занимался таксидермией – такое у него было хобби. Он готовил какие-то препараты для сохранения кожи птиц, и в их состав входил мышьяк.

– Он что, сам их готовил?

– Сам. И попросил меня купить ему этот мышьяк.

– У вас были проблемы?

– Никаких. Поставщик лекарств прекрасно знал моего мужа, и больше ничего не требовалось.

– Вы расписывались в реестре ядовитых веществ?

Она покачала головой:

– Нет, тут я как раз проскочила.

– Каким образом?

– Мой муж покупал его оптовыми партиями, прямо со склада.

– Вы можете как-нибудь доказать, что это муж просил вас его купить?

– Нет.

– И сколько же вы купили?

– Достаточно, чтобы отравить тысячу мужей.

– Где этот мышьяк сейчас?

– Когда я поняла, что после смерти Эзры проводят какое-то расследование – ну, выясняют, умер ли он естественной смертью, я запаниковала и разыскала эту коробку. Я подумала, что мне стоит показать, что она не распечатана и находится в том же состоянии, в каком я ее привезла.

– И показали?

– Нет.

– А что случилось?

– Кто-то разрезал обертку и взял из коробки часть мышьяка.

– Много?

– Не могу сказать. Какую-то часть.

– И что вы сделали?

– Высыпала остальное в сточную канаву и сожгла коробку.

– Это неосмотрительно. Они ведь могут установить факт покупки.

– Я знаю. Теперь-то я знаю, а тогда не сообразила. Но когда я увидела, что часть мышьяка отсутствует, вы же понимаете, что я подумала!

– Ну ладно. А кто вас шантажирует?

– Его фамилия Бастион, Джером К. Бастион.

– Он сейчас здесь?

– Да, где-то здесь, на острове.

– Где именно?

– Не знаю. Ни в одной из гостиниц такого нет. И в туристическом бюро про него не знают.

– А Селму вы не знаете?

– Никогда про него не слыхала.

– Как с вами связывается Бастион?

– Называет мне место встречи.

– По телефону?

– Да.

– И давно он здесь?

– Наверно, около месяца.

– А вы давно приехали?

– Пару месяцев назад.

– Когда вы с ним встречались в последний раз?

– Около двух недель назад.

– И что вы ему сказали?

– Я дала ему понять, что со мной можно вести переговоры и что если он отдаст мне все улики, то я могла бы заплатить ему – может быть, не так много, как он просит, но вполне приличную сумму.

– А у него есть улики?

– Он утверждает, что есть.

– И теперь шантажист пытается заполучить письма, которые вы писали Норме?

– Да.

– Стало быть, вы обещали Бастиону деньги?

– Я сказала, что постараюсь найти некоторую сумму.

– И после этого он оставил вас в покое?

– Он знает, что я ищу эти деньги.