Роберт Артур - Тайна говорящего черепа

— Он, — признался Симпсон. — Ключ был в том письме, что Спайк Гулливеру написал. А письмо все время в сундуке лежало.

— Я так и думал, потому и хотел до того сундука добраться. Мои ребята и взяли сундук у того долговязого, но кто-то их пас, как видно. Навалились на них и увели сундучок, мы его и открыть не успели. Это не ты постарался, Ловкач?

— Не я. Я и не знал даже.

— Странно, — удивился Трехпалый. — Интересно, кто бы это мог быть? Уж во всяком случае не эти сопляки.

— Там их было человек пять, у всех морды платками замотаны, — впервые подал голос один из его подручных. — Резкие ребята, сильные. Схватили нас так — мы и заметить не успели, откуда они свалились.

— Интересно, кто это, — повторил Трехпалый. — Может, еще одна команда за этими деньгами рыщет? Ладно. Все равно сундучок ничего им не дал, а то бы они тут первыми появились. Ну вот что, хватит болтать. Лео и ты, Малыш, давайте-ка. Все обои долой, по всей комнате.

Четверо пленников, лежа на полу, молча смотрели, как те двое быстро сдирают оставшиеся обои. Но Юпитер размышлял о только что услышанной истории. Валяться связанным на полу — положение не самое приятное; но все равно в голове крутились мысли не об этом, а о тех, кто зачем-то отобрал сундук у этих типов и прислал обратно ему, Юпитеру. Ответа на загадку не находилось. А тем временем напарники Трехпалого ободрали всю гостиную, но ничего не нашли.

— Значит, в другой комнате, — констатировал Трехпалый. — Слышь, Ловкач? Ты если знаешь в какой — так лучше сразу скажи. Если скажешь, мы, может, и развяжем тебя, когда закончим».

— Если б я знал, я бы сразу оттуда и начал, — ответил Симпсон. — Но ты меня все-таки развяжи, я помогу искать.

— Еще чего! Ты хотел нашу добычу перехватить — теперь давай плати за это. Ты гораздо лучше выглядишь, когда у тебя руки-ноги связаны. Давайте, ребята, пошли по спальням.

Они ушли в первую спальню, оставив своих пленников в темноте. Слышно было, как они обдирают обои и ругаются, ничего не находя.

— Мне очень жаль, что так вышло, ребята, — потихоньку сказал Ловкач Симпсон. — Признаюсь, обманул я вас, но применять силу у меня и в мыслях не было. Я работаю головой, а не мускулами.

— Это я виноват, — несчастным голосом ответил Юпитер. — Как это я ничего не заподозрил?

— Ты не отчаивайся, — утешил его Симпсон. — Я и не таких могу провести.

Они замолчали. Стало тихо, если не считать звуков из задней части дома, где Трехпалый с товарищами продолжали свои поиски. И в этой тишине раздался новый звук, заставивший четырех пленников оцепенеть.

Тихо-тихо, с едва заметным скрипом, открылась наружная дверь.

Они напряженно прислушивались — и тут заметили смутный контур невысокого человека, проскользнувшего в комнату.

— Кто там? — шепотом спросил Симпсон.

— Тихо! — ответил незнакомец, тоже шепотом. — Мы пришли вас выручать. Надо, чтобы те ничего не заподозрили.

Через дверь проскользнул еще один человек, потом третий, потом еще и еще. Сколько их всего, в темноте разобрать было трудно. Но все они знали свое дело и двигались почти бесшумно.

— Ребята! — шепотом распорядился первый. — Давайте к стене, возле самой двери. Как только войдут — мешки им на головы и связать. Ножей не надо! Постарайтесь их не калечить, если получится.

В ответ послышалось тихое бормотанье: мол, все явно.

Юпитер, Пит и Боб ждали, что будет дальше. Ждали с надеждой и тревогой. Что это за люди? Откуда они взялись? Это не полиция, точно. Полиция ворвалась бы с фонарями и с оружием на изготовку. Это в самом деле друзья или еще одна банда в погоне за спрятанными деньгами?

Вскоре по сердитым голосам Трехпалого и его команды стало ясно, что и в задней части дома они ничего не нашли. По коридору загрохотали шаги, и в темной гостиной появился Трехпалый, который шел впереди. Он осветил своим фонарем ребят, лежавших на полу, и рявкнул:

— Ну вот что, толстый, хватит тебе нас дурачить! Ты нам сейчас скажешь, где деньги лежат, а иначе!..

В этот момент на Трехпалого навалилось несколько темных фигур. Другие схватили шедшего следом и затащили его в комнату. Третий пытался бежать, но вслед ему затопали еще чьи-то шаги, и почти тотчас сдавленный крик дал понять, что поймали и его тоже.

А тем временем в гостиной началась яростная борьба. Трехпалый уронил фонарь на пол; фонарь покатился и запрыгал под ногами, выхватывая из темноты отдельные моменты схватки.

Три Сыщика увидели, что на голове у Трехпалого мешок. Ничего не видя, но сражаясь изо всех сил, Трехпалый ухитрился сбросить двух-трех нападавших, но на него прыгнули еще двое. Он с грохотом рухнул на пол, приятель его повалился сверху, и оба они стали бешено брыкаться и размахивать кулаками.