Роберт Артур: Тайна говорящего черепа

— Леди и джентльмены! — кричал аукционист. — Обратите внимание на этот замечательный сундук! Можете мне поверить — таких сундуков нынче никто не делает!..

По толпе пробежал тихий сдержанный смех. И так всем было ясно, что таких сундуков никто давно уже не делает. Сундуку было лет пятьдесят, если не больше.

— Наверно, это сундук какого-нибудь старого актера, — шепнул Юпитер своим товарищам. — В таких бродячие актеры возили когда-то свои костюмы для сцены.

— А для чего нам нужна куча старых театральных костюмов? — прошептал в ответ Пит. — Послушай, Юп…

Но Юпитер слушал аукциониста, продолжавшего свою речь.

— Вы только посмотрите, леди и джентльмены, только посмотрите!.. Не новый, немодный — чего нет, того нет, — но вы подумайте об антикварной ценности этой вещи! Подумайте, какой это трогательный сувенир, доставшийся нам от дедушек и бабушек!.. А что внутри?.. — Он постучал костяшками пальцев по крышке, звук получился приглушенный. — Кто знает, что там внутри? Там может быть все, что угодно! Послушайте, ведь в этом сундуке могут оказаться фамильные драгоценности русских царей! Я этого не гарантирую, но исключить такую возможность нельзя!.. Ну, так какую же цену мне за него назначить? Помогите мне кто-нибудь! Ваши предложения?.. Давайте же!

Толпа молчала. Ясно было, что сундук этот никого не прельщает. Аукционист выглядел разочарованным.

— Ну так что же? — Голос у него стал почти жалобным. — Давайте! Назначайте первую цену, надо же с чего-то начать!.. Великолепный, старый, антикварный сундук! Драгоценный реликт минувших времен!..

Он собирался сказать еще что-то — наверное, что-нибудь еще более заманчивое, — но тут Юпитер Джонс шагнул вперед и перебил:

— Один доллар!

Голос у Юпитера слегка сорвался от волнения.

— Один доллар! — Аукционист прервал свою страстную речь. — Вот этот сообразительный молодой человек из первого ряда предлагает мне один доллар. И знаете что я сейчас сделаю? Я награжу его за сообразительность — продам ему этот сундук за один доллар! Продано!

Он снова громыхнул молотком. В толпе засмеялись. Все понимали, что никому больше этот сундук не нужен и аукционист просто не хочет зря тратить время в бесплодных попытках поднять цену. А Юпитер Джонс, почти неожиданно для себя, стал обладателем крепко запертого антикварного сундука с неизвестным содержимым.

Однако в этот момент в задних рядах возникло какое-то движение. Оказалось, что вперед пытается протиснуться какая-то пожилая дама, седая, в старомодной шляпке и в очках с тонкой золотой оправой.

— Подождите, подождите минутку!.. — кричала она. — Я предлагаю десять долларов! Десять долларов за этот сундук!

Люди стали оглядываться на нее, удивляясь, что кто-то предлагает десять долларов за такое старье.

— Двадцать долларов! — продолжала дама, размахивая руками. — Двадцать!

— Простите, мадам, — ответил аукционист, — этот предмет уже продан. Продан окончательно и бесповоротно. — И повернулся к своим рабочим: — Заберите его отсюда, ребята. Нам надо продолжать.

Рабочие сняли сундук с помоста и толкнули по полу к Трем Сыщикам.

— Получайте, — сказал один. Пит с Юпитером подошли.

— Ну, похоже, что у нас теперь есть старый сундук, — проворчал Пит, берясь за кожаную ручку с одного конца. — И что мы с ним будем делать?

— Заберем на склад и откроем, — ответил Юпитер, взявшись за другую ручку.

— Подождите-ка, мальчики, — вмешался второй рабочий. — Для начала неплохо бы заплатить за него. Это, конечно, деталь, но достаточно важная, не стоит о ней забывать.

— О, конечно! Извините, пожалуйста.

Юпитер поставил на пол свой конец сундука, извлек из кармана кожаный бумажник и отдал рабочему долларовую банкноту. Тот что-то чиркнул на небольшом листке и протянул его Юпитеру.

— Возьми квитанцию. Теперь сундук ваш. Если в нем будут царские драгоценности — они тоже ваши… Ха-ха-ха!..

Мальчишки взяли сундук и пошли, а тот еще смеялся им вслед. Боб шел впереди, расталкивая людей, а Пит с Юпитером тащили свою ношу следом за ним. Но едва они выбрались из толпы в заднюю часть зала, как к ним бросилась опоздавшая пожилая дама.

— Мальчики, — сказала она. — Я куплю у вас этот сундук за двадцать пять долларов. Я собираю старые сундуки, и этот мне нужен для коллекции, понимаете?

— Черт возьми, двадцать пять долларов! — воскликнул Пит.