Фиона Келли - Тайна трех портретов

Она обнаружила их сложенными за ящиками и попробовала вытащить хотя бы одну, но они были слишком плотно зажаты.

— Помогите мне, — призвала она на помощь подруг.

Втроем девочкам удалось сдвинуть ящики в сторону. Некоторые из них, самые ветхие, развалились, их содержимое вывалилось на пол.

— Ни одна живая душа не притрагивалась к ним много лет, — сказала Белинда, собирая на корточках рассыпавшиеся бумаги.

Холли просунула руку в щель и вытащила одну фотографию в рамке. Сидящие в ряд учителя сурово взирали на нее сквозь пыльное, с коричневыми потеками стекло.

— А это что? — спросила Трейси, указывая на какой-то рулон, перевязанный веревками, на полу у ног Холли.

Холли подняла его. Он был длиной около метра и довольно тяжелый.

— Это холст, — заключила она.

— Давайте посмотрим, — предложила Трейси. — Может, там что-то интересное.

Они положили толстый рулон на пол.

— Надо чем-то разрезать веревку, — сказала Трейси. — Все эти узлы нам ни за что не развязать.

— Сейчас развяжем, — сказала Белинда. — Я специалист по узлам, как орешки их щелкаю.

Присев на корточки, она принялась терпеливо распутывать ногтями узелки один за другим. Холли и Трейси стояли, наблюдая, как, постепенно ослабевая, спадали витки веревки.

— Ух ты! Это же картина, — воскликнула Белинда.

Девочки прижали края холста книгами и отошли на шаг, чтобы лучше разглядеть его.

Это был портрет женщины в ужасно старомодном белом платье с легкими оборочками. Она была изображена на фоне зеленого ландшафта, напоминающего сад старого имения. Главный дом виднелся вдалеке. Левый край картины занимал домик поменьше, а справа возвышалось странного вида круглое сооружение из расположенных кемени странольцом каменных колонн с высокой крышей сверху.

Женщина спокойно и серьезно смотрела с портрета. Ее лицо было неестественно бледным, прямо-таки белым как снег, длинные пепельно-белокурые волосы собраны в высокую прическу. Больше всего поражали ее глаза — такой печали во взгляде Холли еще не доводилось видеть.

— Хотела бы я знать, кто она, — проговорила Холли.

— Уж не знаю, кто она есть, но впечатление такое, будто жизнь ее не очень ласкала, — сказала Белинда.

— Не "кто она есть", а кем она была, — поправила ее Трейси. — Ты только взгляни на ее одеяние. Совершенно ясно, что картина написана много лет назад. То есть не просто много, а очень много лет назад.

Глаза Холли загорелись.

— Интересно, кто-нибудь знает, что эта картина здесь? Мисс Хорсвелл сказала, что сюда давно никто не спускался. Я видела одну передачу по телевизору, так там люди нашли старую картину на чердаке, и, когда они показали ее экспертам, обнаружилось, что она стоит целое состояние. А что, если…

— Не торопись — размечталась, — охладила ее пыл Белинда. — Надеюсь, ты понимаешь, что ее не сунули бы в этот подвал, если бы она хоть чего-то стоила.

— Заранее не скажешь, — заметила Трейси. — Такие вещи иногда случаются. Одно не вызывает сомнений — картина очень старая. Там подпись художника есть?

Они принялись искать подпись.

— Вот она, пожалуйста, — сказала Холли, сдвигая книгу, которой был прижат левый угол холста. — Правда, от нее мало толку.

Аккуратными черными буквами в углу было выведено: Р.Б. с к Х.Б.

— Как вы думаете, что бы это значило? — спросила Холли.

— Предлагаю показать это мисс Хорсвелл, — сказала Трейсаи. — Даже если портрет стоит немного, жалко оставлять его здесь. Он должен где-то висеть, чтобы его видели.

— А если он стоит кучу денег, — продолжила Холли. — Наши фотографии появятся в газетах. "Пытливые школьницы обнаружили утерянный шедевр!" Мы станем знаменитостями.

— Нет, кучи денег эта картина не стоит, — скептически поморщилась Белинда. — Могу спорить на что угодно. И все же Трейси права, мы все равно должны вытащить ее отсюда на свет Божий, раз уж мы на нее наткнулись.

Аккуратно заперев дверь, три девочки поднялись из подвала на первый этаж.

— Вы посмотрите, на кого мы похожи! — всплеснула руками Трейси. — Перемазались, как трубочисты!

Сначала они решили заглянуть в умывальную. Но, несмотря на все их старания, когда они отправились в кабинет к мисс Хорсвелл, кое-где на одежде пыль и грязь так и остались.

В приемной они застали мистера Барнарда, он разговаривал с мисс Вильямс.

— Мистер Барнард, посмотрите, что мы нашли, — взволнованно выпалила Холли. — Вы сможете определить, сэр, насколько это ценная картина?