Фиона Келли - Тайна трех портретов

— Ну и ну, — оглядев их, покачала головой мистер Барнард. — У все трех такой вид, будто вас только что вытащили из угольной ямы.

— Мы были в подвале, — смутилась Холли. — И нашли там вот это.

Они развернули на столе картину. Женщина с грустными глазами глянула на них с полотна.

— Очень мило, — похвалил мистер Барнард, наклоняясь над ним.

— Но это ценная картина? — спросила Холли.

— Не думаю, — ответил мистер Барнард. — Видите вот это, — он указал пальцем на подпись. — Когда пишут "с к", это означает, что это копия с картины такого-то. Возможно, ее сделал кто-то из учеников автора несколько лет назад.

— А-а, — разочарованно протянула Холли. — Значит, она не может много стоить?

— Боюсь, что так, — улыбнулся мистер Барнард. — Хотя копия неплохая.

Дверь директорского кабинета отворилась.

— Что это мы так активно обсуждаем? — спросила мисс Хорсвелл, и тут взгляд ее упал на картину. — Что я вижу! — воскликнула она. — "Белая Леди"! Ну и ну! — она внимательным взглядом окинула разложенный холст. — Я о ней совсем забыла.

— Это копия с оригинала, — заметил мистер Барнард. — Как я полагаю, девочки надеялись, что откопали настоящее сокровище.

Мисс Хорсвелл кивнула.

— Возможно, они не так уж далеки от истины, — сказала она. — Если бы удалось разгадать тайну "Белой Леди", картина, несомненно, стоила бы больших денег.

— Слышала? Что я говорила? — многозначительно посмотрела Холли на Белинду. — Не могли бы вы рассказать немного об этой тайне? — попросила она мисс Хорсвелл. — Нам ужасно интересно.

Все три девочки посмотрели на картину, потом опять на мисс Хорсвелл, ожидая пояснений.

Но тут как раз прозвучал звонок на уроки второй половины дня.

— Сейчас вам надо идти в класс, — сказала мисс Хорсвелл. — Вы ведь не хотите опоздать на урок? — она посмотрела на разочарованные лица девочек. — Знаете что? После занятий возвращайтесь сюда, и, если у меня будет время, я расскажу вам об этом. А пока что — быстро в класс. И еще, я бы посоветовала вам, девочки, зайти в умывальную. А то, боюсь, если вы вернетесь домой в таком виде, ваши родители решат, что я вас целыми днями заставляю, как рабов, трудиться на плантациях.

В тот день после перерыва Холли никак не могла сосредоточиться. Особенно когда на одном из уроков она сидела рядом с Трейси и та беспрерывно подсовывала ей клочки бумаги с нацарапанными на них возможными версиями тайны.

"Когда-то давно Белая Леди была ученицей этой школы, — говорилось в одной из записок. — Она провалилась на экзаменах, и в наказание ее замуровали в подвале".

"Нет, — писала в ответ Холли. — Она была учительницей, и у нее была трагическая любовь к принцу. И она бросилась вниз с крыши школы. Ее похоронили в тайной могиле где-то на территории школьного двора вместе с пачкой любовных писем принца. И если они будут найдены, разразится жуткий скандал".

После уроков девочки втроем явились в приемную секретарши миссис Вильямс. Мистер Барнард был уже там.

— Эта тайна заинтересовала меня не меньше, чем вас, — признался он. — Надеюсь, вы не против, если и я к вам присоединюсь?

— Конечно же, нет, — сказала Холли. — Но расследуем и раскроем эту тайну мы.

— А вот в этом я очень сомневаюсь, — сказала мисс Хорсвелл из дверей своего кабинета. — Заходите все вместе. Я могу уделить вам десять минут.

На ее столе лежал развернутый холст, прижатый по краям какими-то настольными безделушками.

Девочки столпились вокруг стола.

— Итак, — начала мисс Хорсвелл, — как мистер Барнард уже сказал вам, это всего лишь копия, а не оригинал. Вскоре после того, как была основана эта школа, подлинный портрет Белой Леди был подарен нам автором, джентльменом по имени Хьюго Бэстебл, владельцем имения Вудфри-Эбби. В те времена он был знаменитым художником. Вот эти инициалы, — она указала на буквы у нижнего края холста, — Х.Б. означают Хьюго Бэстебл.

— Я знаю Вудфри-Эбби, — сказала Белинда. — Это большой старинный дом недалеко отсюда. Он открыт для посещений, я там была.

— Совершенно верно, — кивнула головой мисс Хорсвелл. — Хотя он больше не принадлежит семейству Бэстеблов. Как рассказывают, некий Родерик Бэстебл, внук Хьюго, довел имение до разорения. Он предпочитал жить, проматывая наследство семьи в безумных выходках, наделал огромные карточные долги. Родерик попытался спасти свое положение, потребовав, чтобы школа вернула ему картину его деда. Но в свое время Хьюго Бэстебл настаивал на том, чтобы она оставалась в школе "на черный день" и была бы продана только в крайнем случае, если школа окажется в безвыходном финансовом положении, — мисс Хорсвелл улыбнулась. — Нетрудно представить, что Родерика такое положение не устраивало. Вскоре после этого в школе произошла кража, и картина исчезла.