Жорж Байяр - Мишель и загадочная «пантера»

Да уж… Кстати, с неисправными тормозами тоже ездить не рекомендуется.

К счастью, когда составили протокол, эти парни, из рекламной группы, предложили сесть к ним в фургон. Я, конечно, отказываться не стал. Правда, они предупредили, что будут останавливаться, устраивать дегустации, раздавать авторучки, бумажные козырьки и прочую рекламную мелочь. Но твердо пообещали, что утром будут в Бордо. Так что я предпочел запастись терпением и улегся спать. Ты представляешь, там у них спальные места, как в вагоне! Просто блеск!..

А они, случайно, не в сторону Байонны едут? — поинтересовался практичный Артур.

Даниель покачал головой.

Увы, старина! В сторону Тулузы! Так что Бордо конечный пункт моей карьеры рекламного агента…

Здорово ты меня разыграл!

Подождешь меня? Двинем дальше вместе! Я только попрощаюсь с ребятами. Потрясающие парни, можешь мне поверить! А потом — полный вперед!

На выезде из города друзья без труда остановили молоковоз, водитель которого согласился взять их обоих. Он совершал ежедневные рейсы из Бордо в Байонну и обратно, собирая бидоны — не слишком, правда, многочисленные, — которые местные фермеры выставляли на шоссе после утренней и вечерней дойки.

С утра — Бордо-Байонна. Вечером, в пять часов — Байонна-Бордо. И так каждый день! — рассказывал водитель. — Обслуживаю по две молочных в каждом городе, не считая кооператива…

Друзья, чтобы помочь шоферу, сами стали выскакивать на шоссе, погружая полные бидоны и сгружая пустые. Это позволило им сэкономить время, так что скоро они были уже в Сен-Жан-де-Люз.

У въезда в городок они попрощались с водителем, который в ответ на их благодарность сказал:

Не за что, ребятки! Захотите прокатиться еще раз, например, вернуться в Бордо — обращайтесь ко мне, не стесняйтесь! С вами дела у меня идут вдвое быстрее!

Нет уж, дудки! — воскликнул Артур, когда грузовик отъехал. — Мы отправляемся в Энде и останемся там надолго!

Точно! — подтвердил Даниель. — Разыщем Мишеля — и сразу туда!

Артур перебежал шоссе и подошел к указателю. Осмотрев его со всех сторон, он повернулся к ожидающему на обочине приятелю и развел руками.

Мишеля здесь нет!

Не может быть! Подумай сам: вчера, ранним вечером, он уже был в Бордо! Неужели он с тех пор не поймал попутку?..

Действительно, трудно поверить…

Давай сходим к мэрии. Помнишь, сначала мы собирались оставлять знаки на фасаде мэрии или почты. Может, Мишель что-то спутал? Или тот, кто его вез, не захотел остановиться…

Ладно, пойдем.

Вот увидишь, он уже давно там!

Погоди. Вдруг мы все-таки ошибаемся. Давай оставим здесь наши знаки. Вреда от этого не будет…

Как хочешь. Но готов держать пари: пользы тоже.

Однако ни в городе, ни в порту, ни на пляже следов Мишеля друзьям обнаружить не удалось.

Решив еще подождать его, они пообедали мидиями с жареным картофелем на террасе приморского кафе и пошли бродить по городу.

Ближе к вечеру они вернулись к дорожному указателю у въезда в город, но не обнаружили там никаких знаков, кроме своих собственных.

Мне это начинает не нравиться, — заявил Даниель.

Погоди паниковать! Причин для этого пока нет. Может, какое-нибудь пустячное происшествие?.. Мы ведь были так уверены, что Мишель нас опередил, что не проверяли указатели по дороге…

А что, если дождаться молочника и вместе с ним поехать в сторону Бордо? — предложил Даниель, озабоченно наморщив лоб. — Там, где обнаружим последний знак Мишеля, станем расспрашивать местных жителей…

Согласен! Прокатимся еще раз с молочником и хорошенько проверим дорогу! Одного я боюсь…

Чего, если не секрет?

Что это будет игра в кошки-мышки! Вдруг в то самое время, пока мы будем прочесывать шоссе, он будет искать нас здесь? Такая игра может затянуться надолго! Даниель пожал плечами.

Может быть… Но пока остается хотя бы один шанс из тысячи, что Мишель попал в какой-нибудь переплет, мы будем его искать. Договорились?

Конечно, старина, конечно…

Увидев у въезда в какую-то деревню указатель с надписью "Бордо — 23 км", Артур и Даниель переглянулись. Это был бдин из последних шансов: до Бордо оставалось несколько населенных пунктов.

Поторопитесь, ребята, — сказал им шофер.

На пути от Сен-Жан-де-Люз ему пришлось останавливаться у каждого указателя, и, хотя друзья помогали ему менять бидоны, он уже выходил из графика.

Артур вылез из машины. Вскоре послышался его торжествующий крик: