Мелвилл Пост - Закон совести

— Рандольф, — медленно и проникновенно ответил Абнер, — здесь все до единого слова правда.

Рандольф придвинул стул и сел, удивленно глядя на дядюшку.

— Абнер, — проговорил он, — ты всегда был образцом здравого смысла. Сказки и домыслы дураков ты разбивал вдребезги. И вот теперь ты говоришь о ведьмах?

— Если так, — ответил дядюшка, — то со мной святой Павел.

— Отцы церкви тоже иногда ошибались, — возразил Рандольф.

— А столпы закона? — спросил Абнер.

Рандольф обхватил ладонью подбородок.

— Да, — согласился он, — сэр Мэтью Хейл, который был величайшим судьей в истории Англии, считал, что существование колдовства — установленный факт. И приводил три причины: во-первых, это засвидетельствовано в Священном Писании, во-вторых, у всех народов есть законы о наказании за это и, в-третьих, свидетельства очевидцев об этом в высшей степени убедительны. Я верю, что сэр Мэтью знал о примерно шести тысячах таких случаев. Но после этого жил Джефферсон… И потом, Абнер, здесь все-таки Вирджиния.

— И тем не менее, — возразил дядюшка, — после президента Джефферсона и у нас в Вирджинии такая вещь случилась.

Рандольф выругался последними словами.

— Тогда, сэр, давайте с божьей помощью начнем сжигать всех старух в поселке, пока тварь, ограбившая Белтса, не вернет ему золото!

В разговор вмешался Белтс.

— Часть золота уже вернули!

Дядюшка быстро повернулся к нему.

— Что ты хочешь этим сказать, Белтс? — спросил он.

— А то, Абнер, — еле слышно ответил старик, — что на третье утро я нашел часть золотых монет в кувшине. И они вернулись, как и пропали, Абнер, при закрытых окнах и запертых на засов дверях. И еще одно: те монеты, которые вернулись, — точно мои. Я знаю каждую из них. Но… Они побывали в лапах у тварей, которые скачут на лошадях на пастбищах! Их держали в руках ведьмы! — Говоря это, он опасливо оглянулся. — Откуда я это знаю? Погодите, сейчас вы сами увидите!

Он подошел к постели и вынул из-под набитого кукурузной шелухой матраса старую закопченную коробку со сдвигающейся крышкой. Отодвинув крышку большим пальцем, он вытряхнул содержимое коробки на стол.

— Вот смотрите! — сказал он. — На каждом слитке виден воск! Обратите внимание — сапожный воск… Эй, Абнер! Моя матушка говорила, что… что эти твари мажут руки сапожным воском, чтобы пальцы не соскальзывали с грив лошадей, когда они скачут на них по ночам без седла. Вот поглядите — они держали монеты в руках и оставили на них следы воска!

Дядюшка и Рандольф наклонились над столом и осмотрели монеты.

— Клянусь жизнью! — воскликнул Рандольф. — Это и правда воск!.. А до пропажи они были чистыми?

— Конечно, чистыми, — ответил старик. — Воск от пальцев тех тварей. Разве моя матушка не рассказывала об этом?

Дядюшка откинулся на спинку стула, а Белтс наклонился вперед и с опаской задал вопрос:

— Так что ты думаешь, Абнер? Вернется все золото или нет?

Дядюшка ответил не сразу. Он помолчал, глядя сквозь открытую дверь на залитый солнцем луг и далекие горы. И наконец заговорил как человек, который решил задачу и получил ответ.

— Нет, все монеты не вернутся, — произнес он.

— А сколько? — прошептал Белтс.

— Столько, сколько остается после уплаты долга, — ответил Абнер.

— Ты знаешь, где золото?

— Да.

— Оно у тварей? — продолжал шептать Белтс. — Это же не люди?

— Да, — ответил дядюшка, — это не люди.

Он встал и принялся шагать по комнатушке, но не в поисках ключа к таинственному происшествию. Он ходил, как человек, который решает про себя какой-то сложный вопрос. А Белтс следил за ним с напряженным лицом.

Между тем Рандольф сидел на стуле, сложив руки и опустив голову. Именно так убежденный скептик, ошеломленный непреложными фактами, мог бы сидеть в доме, где живут привидения. Очевидно, он был поражен до глубины души. Все происшествие — и кража, и возвращение монет — выглядело совершенно невероятным, а пояснения дядюшки Абнера казались ему лишенными смысла. Твари, у которых сейчас находились монеты Белтса, могли проникать в дом через замочную скважину! Белтс мог бы попасть прямиком в пекло, если бы зарубил грабителя! Часть монет похититель забрал, а остальные вернул! Монеты побывали у того, кто не является человеком! Все случившееся просто не укладывалось у него в голове. Обычные воры не обладают такими сверхъестественными способностями. Подобное мог совершить только живущий в доме призрак. И потом, живой человек никогда бы не вернул часть украденного!