Борис Васильев - Щит и меч, № 4, 1995 (сборник)

— …Да, он был у меня, разыскал-таки, — с недоброй усмешкой сказала Антонина. — Спрашивал, в чем я нуждаюсь, чем он может помочь. А что мне теперь надо? Я довольна и никуда отсюда уезжать не собираюсь, если Степа не надумает, — кивнула она на мужа, присутствующего на беседе. — Потом Степа говорил, что он прилетал к нам в колонию, что-то привозил, но я его не видела. А недавно и первый муженек мой объявился. Он теперь в Москве в больших начальниках ходит. Вызвал в кабинет начальника лагеря, осмотрел насмешливо, спрашивает: — Ну как, интереснее с разными мужчинами на арестантских нарах спать, чем в мягкой постели с одним? — Я промолчала. А когда он сказал, чтобы я повинилась перед ним, попросила прощения, тогда он сможет для меня кое-что сделать, я плюнула ему в лицо и ушла. На другой или на третий день он убрался отсюда, улетел попутным вертолетом.

— Скажи, Тоня, он когда-нибудь видел Валентина?

— Нет. И фамилию я никогда ему не называла.

— А Валентин его?

— И Валентин не видел. Но фамилию, разумеется, знал. Знал и то, как муженек упек меня сюда.

«Да, — подумал Анатолий. — У Валентина были основания выбросить где-нибудь в тайге неправедного судью, придумавшего такую жестокую кару жене. Потому и согласился лететь в непогоду. После встречи с Антониной он, похоже, тоже жизнь ни в грош не ставил. Но в вертолете были другие люди, и он не мог о них не подумать…» В общем, как в поговорке: чем дальше в лес, тем больше дров.

Вечером Анатолий позвонил в Златоустовск Щербакову, тот приказал ему срочно возвращаться…

За неделю работы группе Щербакова удалось выяснить многое. Главное: охранник с прииска по фамилии Швендик, якобы бывший капитан милиции, оказался совсем не Швендиком, а рецидивистом Шестобитовым, по кличке Чукча, освобожденным три года назад из заключения за разбои, убившим Швендика и завладевшим его документами. Начальник охраны, взявший его и Кукушкина на работу, сбежал…

Версия о вынужденной посадке вертолета из-за погоды пока снималась с повестки дня.

— …Долго в тайге они не просидят, — сделал заключение Щербаков. — Скорее всего, выйдут где-нибудь к побережью, где их будет ждать сейнер, и попытаются скрыться. Возможно, даже за рубежом. Прокурора и пилота они вряд ли потащат с собой, но розыск мы объявили на всех, всюду разослали их фотоснимки. Нам надо прикинуть, куда они направились на встречу с начальником охраны — похоже, все делалось под его руководством по заранее спланированному сценарию, возможно, другим, более высокопоставленным предводителем. Я займусь прииском, а вам придется выехать в места наиболее вероятных встреч и возглавить там группы поиска.

На улице быстро темнело, крепчал мороз. Второй день как небо очистилось от облаков, с севера сразу дохнуло зимою. Да и пора — пошла третья декада ноября. Скоро реки скует льдом, и можно будет отправиться в путь. Две недели Валентин коротает в этой землянке, а кажется, не менее двух лет. Какие же длинные, томительные ночи! Да и дни не более радостные, хотя Валентин и находит себе всякие занятия: то заготавливает дрова, то пытается развлечься охотой или рыбалкой — в пору лейтенантской юности эти увлечения доставляли ему истинное удовольствие, — а теперь даже когда попадался на блесну крупный таймень или ленок, у него это не вызывало ни малейших эмоций. А позавчера он завалил дикого кабана килограммов на пятьдесят. Наварил пшенной каши с салом — хлеб уже кончился, и сухари приходится экономить, беречь для дороги — вкусная получилась каша. А после ста граммов и на душе вроде бы полегчало. Хорошо, что он предусмотрел все заранее. Да и дурак только не догадался бы, что его ожидает. Один вид Чукчи, сопровождавшего грузы с прииска, говорил о многом — рожа потенциального убийцы: низкий лоб, узкий разрез глаз с маленькими злыми бусинками зрачков, широкие скулы со складками у рта и подбородка; кряжистый и кривоногий, необщительный и жестокий. На прииске его все побаивались. Рассказывали: с полгода назад он бросился с ножом на своего напарника только из-за того, что тот отпустил шутку в его адрес, еле их разняли.

Признавал он только начальника охраны, тоже малосимпатичного и сурового человека, относящегося к золотодобытчикам свысока, как к каторжанам. Труд у них и впрямь был каторжный: подрывать каменную породу, грузить на самосвалы, возить в дробильню, промывать, отделяя крупинки, а то и пылинки дорогостоящего металла — вечно в воде, в холоде… А их мало того, что обсчитывали, еще и обворовывали: Валентину не раз приходилось высаживать Чукчу то в небольшом поселке на Тунгуске, то прямо на берегу моря, где охранника поджидали сомнительные рыбаки. Но тогда Чукча возил мелочишку, килограмма по два — по три, а когда подвернется куш посолиднее, Валентин понимал — его в свидетелях не оставят, несмотря на вертолет. Потому и готовился на всякий случай к любым неожиданностям.