Картер Браун: Блондинка

- Зовите меня Эл, - сказал я.

- Это уменьшительное от какого?

- Просто Эл.

- Это абсурд. - Она нахмурилась. - Такого имени при крещении не бывает.

- Не важно, - твердо сказал я. - Вернемся к Джорджии Браун.

- Она была подругой Меннинга. Я полагаю, что вы никогда не были знакомы с Меннингом?

- Нет.

- Он был из сволочей сволочь, один Бог знает, мог ли кто-нибудь в Голливуде с ним соперничать.

- И что же?

- Он был ужасным бабником. Девушек у него было навалом... Но все они имели нечто общее: юные, невинные, честолюбивые, не имеющие контрактов. Его слова "Я вас устрою в кино" срабатывали почти всегда, потому что он действительно работал в кино и все это знали.

- В этом нет ничего оригинального.

- Но это действовало. Он устраивал у себя уикэнды, где бывало до полудюжины будущих звездочек, и он чувствовал себя султаном в гареме. Я даже удивлялась, как он помнит имена их всех. Проще было бы давать им номера.

- Вас приглашали на уик-энды?

Она покачала головой:

- Я была слишком стара для него. Когда я с ним познакомилась, мне было девятнадцать лет.

- Да, он действительно любил юных...

- И невинных. Я не обладала ни той ни другой из этих добродетелей.

- Для кого-нибудь это оказалось кстати...

- И главное, он плохо обращался с ними! Он был самым извращенным существом, которое можно себе представить. Не больной, не сексуальный маньяк, нет. Просто извращенец.

- И такой тип мог пойти на самоубийство! - сказал я недоверчиво. Бросьте! Ему достаточно было принять несколько витаминных пилюль.

- Дело немного сложнее. Норман Коте был его продюсером в то время. Он снимал фильмы за свой счет.

Деньги шли от Хиллари Блейна. Вы знаете - финансист?

- Я слышал о нем.

- Ли Меннинг в конце концов погорел на одной из своих малышек. Девочка из Арканзаса или из Теннесси, не знают точно. Шестнадцать лет и все прочие требуемые качества. Он пригласил ее на один из своих знаменитых уик-эндов. Может, у нее было слабое сердце, может, он был чересчур силен, но факт тот, что она умерла у него в доме.

Я опустошил свой стакан, и она мне его машинально наполнила.

- Сначала скандала не было, - продолжала она, - решили, что это несчастный случай. Но полиция стала разнюхивать и открыла, какого сорта был вечер. Затем установили точный возраст крошки. И они навалили на него кучу обвинений.

Досадно, что Коте, как независимый продюсер, не обладал достаточно влиятельной организацией, чтобы затушить дело. Но думаете, газетам не заплатили? Ли захватил первые полосы для себя одного. Он всегда был смышлен насчет присоединения к звездам!

- А какова была роль Джорджии во всем этом?

- Это она представила девчонку Меннингу. Кстати, не впервые. Такая деятельность имеет название, нет?

- Сводня?

- Что-то в этом роде. Во всяком случае, премию "Оскар" за это не дают.

Я согласился:

- Я помню заголовки газет о самоубийстве Меннинга, а также намеки на оргии, но насчет разоблачений там было скудно. Не было ни слова о шестнадцатилетней девушке.

- После смерти Ли дело замяли.

- Каким образом?

- Ну, так или иначе. Ли умер, и его нельзя было преследовать. Я думаю, этот аргумент был главным.

К тому же семью малышки вовсе не устраивало видеть свое имя вывалянным в грязи.

- Спасибо, - сказал я. - Больше ничего?

- Нет, Эл, больше ничего. Останьтесь еще ненадолго, отдохните.

- Очень хотел бы, но я на работе. Вы знаете, что это значит?

Она покачала головой:

- Нет, объясните.

- С удовольствием, но в другой раз, - сказал я совершенно искренне.

Я допил свой стакан и не спеша направился к стеклянной двери. В патио она меня догнала:

- Вы правда не хотите остаться ненадолго, Эл?

- Не сейчас, - ответил я, - но я скоро вернусь.

- Ладно, возвращайтесь сегодня вечером, например.

Я даю раут. Вы можете встретить интересных людей.

Будет и Паула Рейд.

- Она не придет после того, что случилось.

- Придет, - уверила Кей. - Неудобно говорить, но...

Я - Кей Стейнвей, не забывайте. Самая крупная звезда муз-комедии после Джинджер Роджерс. Паула не посмеет отказаться от моего приглашения!

- Если у меня будет время, я охотно вернусь.

- Это будет очень интимный вечер. Я надеюсь, вы сумеете прийти, Эл.

Мы направились к двери патио.

- Как случилось, что вы так хорошо знаете, что происходило у Меннинга во время его знаменитых уик-эндов? - спросил я ее.

- Я была там, - ответила она. - Джорджия меня привезла тоже, но Ли на меня только взглянул, и этого было для него достаточно. Я была слишком стара и слишком опытна для него, да к тому же не имела класса!