Шарль Эксбрайа - Ведите себя прилично, Арчибальд !

- Мне бы очень хотелось, дорогая, чтобы вы хоть при посторонних разговаривали со мной другим тоном!

- Тогда ведите себя иначе! Что бы вы там ни думали, Арчибальд, но это не я, а вы нарушаете приличия!

Лаудхэм попытался разрядить атмосферу:

- Прошу прощения у вас обоих... Я никак не думал, что мои слова приведут к ссоре. У баронета своя философия, леди Лаудер. Нам остается лишь понять его и смириться с неизбежным. В конце концов, те, с кем мы постоянно живем бок о бок, не всегда самые близкие духовно люди... Между прочим, скоро одиннадцать... Не пора ли нам ехать к Фернсу?

Рут предложила мужу вернуться в "Кайзерин Элизабет" и ждать ее там, но баронет обиженно заметил, что обещал консулу приехать и не видит причин нарушать слово.

* * *

Они устроились в кабинете Фернса: Рут и Терри - рядом, напротив кресла консула, а сэр Арчибальд нарочно сел поодаль, подчеркивая, что его дело сторона. Часы уже пробили половину двенадцатого, а Фернс все не появлялся. Первой встревожилась леди Лаудер:

- Неужели он угадал, о чем пойдет речь?

- Ну что вы, это совершенно исключено! - возразил Лаудхэм. - Без ваших объяснений я бы до сих пор думал, что Малькольм покончил с собой.

- Тогда почему консула до сих пор нет?

- Понятия не имею.

Без четверти двенадцать баронет поинтересовался, не думают ли его спутники, что нет никакого смысла и дальше торчать в этом скучном кабинете.

Терри неуверенно поглядел на молодую женщину:

- По-моему, это полная безнадега...

- Не понимаю, что его так задержало!

- Признайтесь лучше, что вы боитесь сказать вслух то, что подсказывает сама логика!

- Это верно...

Наконец, когда украшавшие камин старинные часы пробили двенадцать раз, Лаудхэм встал.

- Я думаю, нам больше незачем упорствовать... В три часа я сюда вернусь и, коли окажется, что Фернс по-прежнему не подает никаких признаков жизни, позвоню в Лондон... А вас, леди Лаудер и сэр Арчибальд, я прошу оказать мне честь и согласиться выпить у меня по бокалу чего-нибудь освежающего. Я живу совсем рядом. А потом мы могли бы вместе пообедать.

Рут сказала, что это прекрасная мысль, и баронет не решился ей перечить. Тем не менее уходя, он сердито буркнул:

- Я должен проучить этого Фернса! Пусть знает, что с сэром Арчибальдом Лаудером не ведут себя столь неподобающим образом!

Баронет вытащил из бумажника визитную карточку, с раздражением нацарапал несколько слов и, найдя на столе чистый конверт, запечатал послание, а сверху написал просто "Фернсу".

- Надеюсь, это поставит его на место! - высокомерно заметил он.

Лаудхэм и Рут обменялись красноречивым взглядом. Бедный Арчибальд, похоже, он до конца дней своих останется несмышленышем, нуждающимся в материнской опеке леди Элизабет...

* * *

Терри Лаудхэм снимал уютную квартиру в старинном особняке, где некогда бывал Шуберт. Баронет похвалил хозяина за хороший вкус, а Рут украдкой пожала руку. Они выпили за Англию, за королеву и за решительное превосходство англичан над всеми другими народами. Наконец Лаудхэм, повинуясь настойчивым знакам леди Лаудер, откашлялся и начал заранее приготовленную речь:

- Может быть, мы воспользуемся случаем побеседовать начистоту и прямо сейчас поговорим о том, с чем я собирался прийти к вам в "Кайзерин Элизабет" в пять часов? Рут... Вы позволите мне называть ее просто по имени, сэр Арчибальд?

- Я бы предпочел, чтобы вы продолжали говорить "леди Лаудер", - сухо ответствовал баронет.

В воздухе потянуло холодком, и Рут немедленно бросилась на помощь своему Терри:

- Да ну же, Арчибальд, не ломайте комедию! Вы ведь сами согласились вчера вечером!

- Я согласился поговорить с мистером Лаудхэмом, но это не значит, что я готов принять его предложение.

- И к чему все это лицемерие?

- Такое, как вы говорите, лицемерие в порядочном обществе называется соблюдением приличий.

Терри совсем скис и тщетно ломал голову, каким образом приступить к самому главному.

- Вы меня очень смущаете, сэр Арчибальд...

- Правда? И однако я, кажется, нисколько не мешал вам, когда вы решили поухаживать за моей женой.

- В таком случае я просто не знаю, как вам объяснить...

- Что именно?

- ...какие чувства связывают нас с Рут... то есть с леди Лаудер...

Баронет вставил в глаз монокль и недоуменно воззрился на собеседника.

- Простите за банальность, но нахальства вам не занимать, мистер Лаудхэм! И вы смеете говорить о своих чувствах мне? Согласитесь, что подобные речи по меньшей мере удивительны и могут шокировать кого угодно... Рут, дорогая, вы только представьте себе выражение лица мамы, если бы она нас сейчас увидела!