Эрл Гарднер - Дело немого партнера

- Пришел мистер Мейгард,- виновато сказала она.- Он говорит, что ему необходимо вас видеть, что это крайне важно, что...

- Я не приму его. Возвращайтесь к коммутатору. Минуту спустя она опять появилась на пороге:

- Мистер Мейгард сказал, чтобы я передала вам вот эту записку.

Девушка почти бегом пересекла кабинет, уронила сложенный лист бумаги на ладонь Мейсону и кинулась к выходу.

Мейсон развернул записку и прочел:

"У вас есть обязательства перед клиентом. Если вы откажетесь немедленно встретиться со мной, это обернется для него большими неприятностями. Подумайте об этом".

Мейсон скомкал бумагу, швырнул ее в корзину, поднял трубку и сказал:

- Он назвал выигрышный номер. Впустите его. Мейгард оказался плотным лысым человеком с каемкой рыжих волос над ушами и на затылке. Он носил очки и имел тройной подбородок. Мейсон тут же узнал в нем человека в смокинге, входившего на его глазах в квартиру Колла.

- Присаживайтесь,- коротко бросил Мейсон.- Начинайте говорить. Я сейчас занят обдумыванием одного вопроса и не хотел, чтобы меня беспокоили. Предупреждаю сразу, я чертовски нервничаю и в данный момент склонен к раздражительности. Если то, что вы хотите сказать, не очень срочное, лучше подождать.

- Это не может ждать. Полагаю, вы считаете меня подонком.

- Не вводите меня в искушение отвечать на ваш вопрос детально. Начало разговора не окажется для вас благоприятным.

Лицо у Мейгарда было круглое и бледное, как полная луна летним вечером.

- Я понимаю ваши чувства,- сказал он.

- Что вы хотите мне сообщить?

- Я хочу, чтобы вы знали о моем отношении ко всему этому.

- Мне ровным счетом наплевать на то, как вы к этому относитесь.

- Интересы вашего клиента...

- Дальше,- оборвал его Мейсон.

- Л инк и я являемся партнерами по "Золотому рогу".

- Вы хотите сказать, являлись.

- Хорошо, являлись. Мы не очень-то ладили друг с другом. Я не имел достаточно денег, чтобы выкупить его долю за ту цену, которую он просил, а свою предлагать не хотел. Это хороший бизнес. Я и понятия не имел, что Л инк занимается на стороне подобными вещами.

- Какими вещами?

- Я говорю о Синдлере Колле, Эстер Дилмейер, нечестной игре на скачках, продаже сведений о лошадях и так далее.

- Но с Синдлером Коллом вы тем не менее находились в Приятельских отношениях?

- Я впервые в жизни увидел его прошлой ночью - вернее, этим утром,когда зашел к нему по его просьбе.

- Зачем он пригласил вас?

- Вот об этом я и хотел с вами поговорить.

- Я вас слушаю.

- Колл полагал, что мы должны действовать сообща. Он сказал, что вы будете защищать убийцу, постараетесь отвести от нее подозрение и...

- Почему вы говорите "от нее"? Почему не "от него"?

- Потому что я думаю, что это была женщина.

- Откуда у вас такая уверенность?

- У меня есть на то свои причины.

- Хорошо, Колл пригласил вас к себе. Он полагал, что я буду представлять в деле убийцу. Ну и что?

- Он говорил, что вы умны и хитры как дьявол и постараетесь, чтобы вашего клиента оправдали.

- Это естественно.

- И что с этой целью вы попытаетесь повесить убийство на кого-то другого. Колл, оказывается, давно и с интересом следит за вашими делами. Он утверждает, что вы никогда не пытались просто добиться оправдания для своего клиента. Вы все время старались направить обвинение против кого-то еще. Он сказал, что это слишком часто вам удавалось. По его мнению, вы сначала выбирали себе подходящую жертву, а потом перетягивали присяжных на свою сторону.

- И он вызвал вас в такой час, просто чтобы побеседовать о своих умозаключениях?

- Нет, он предложил мне предпринять некоторые совместные шаги, чтобы обезопасить себя.

- Другими словами, чтобы я не мог обвинить в убийстве вас или его?

- Именно.

- Что ж, это, кстати, идея. Спасибо, что подсказали мне ее.

- Пожалуйста,- ответил Мейгард, чуть заметно улыбнувшись.

- Итак, после вашей конференции с Коллом вы приходите ко мне. Почему?

- Потому что я решил, что вы должны быть в курсе того, что делает Колл. Он хотел, чтобы я дал ему алиби, и тогда он даст алиби мне. Мы присягнем, что были вместе.

- Но вы решили не иметь с ним никаких дел?

- Совершенно верно.

- Почему?

- Видите ли,- на этот раз улыбка Мейгарда была гораздо шире,- у меня случайно уже есть алиби.

- А у Колла нет?

- Такого, чтобы выдержало любую проверку, нет.

- А ваше выдержит?

- Непременно.

- Зачем же вы пришли ко мне?

- Мне кое-что нужно от вас.

- Что именно?