Эрл Гарднер - Холостяки умирают одиноким

- Допустим, она захочет нанять меня.

- Думаю, у нее своя машина. А если тебя наймет, тем лучше, меньше забот.

- Сказать ей, что поездка оплачена?

- Разумеется, нет! Получи с нее по счетчику.

- Что ж, годится.

Он спрятал в карман мою двадцатку, а я вернулся в квартиру.

Кстати, когда я шел через вестибюль, клерк не спускал с меня оценивающего взгляда.

Бернис Клинтон встретила меня чрезвычайным сообщением:

- Я выполнила свое обещание! Прошлась по твоим вещам. Ты здесь не так уж давно живешь, правда? Впечатление такое, будто ты еще сидишь на чемоданах.

- Это плохо?

- Для холостяка вполне естественно. А где другое твое гнездышко?

- Думаешь, оно у меня имеется?

Она рассмеялась:

- Держу пари, у тебя две-три квартиры и в каждой по женщине.

- При таких расходах я сдал бы свой участок первому встречному за любую цену да еще кувыркался бы от радости.

- Есть в тебе нечто очень и очень странное. А что - никак не раскушу.

- Да и я тебя никак не раскушу.

Легкой походкой она приблизилась, обвила руками мою талию, тесно прижалась, глядя мне прямо в глаза, и спросила:

- Ну так как, Дональд, да или нет?

- Допустим, может быть.

Настроение у нее тут же изменилось. Она опустила руки, сделала шаг назад, осмотрела меня с ног до головы и холодно поинтересовалась:

- Когда будет готов ответ, Дональд?

- Как только ты достигнешь своего максимума.

- Я его достигла.

- Включая премию?

- Премии не предусмотрены условиями сделки. Премия - признак дружеского расположения.

- Как бы нам подружиться?

- Да так же, как ты заводишь дружбу с другими девушками. Скажи, где твоя вторая квартира?

- Я не прячу женщин. И у меня нет женщин на содержании... Ты на это намекаешь?

- А та прелестная крошка, что была с тобой вчера?

- Я ее не прячу. И не содержу.

- Скажу тебе о ней одну вещь, Дональд. Она влюблена в тебя.

- Если б ты знала ее лучше,- сказал я, смеясь,- ты бы поняла, сколь абсурдны подобные предположения.

- Я и так знаю ее достаточно хорошо,- заявила Бернис. Потом, резко отвернувшись, добавила:- Я ухожу.

Позвоню завтра.

- Куда?

- Сюда. Разве у тебя есть другое пристанище?

- Я могу выходить, заходить...

- Если выйдешь, попроси клерка передать мне: да или нет.

- Ты не изменишь условия?- спросил я.

- Нет.

- Я намерен дать согласие.

- Сие ровно ничего не значит,- возразила она.- Намерения - всего лишь импульс. Импульсы приходят и уходят. Я позвоню завтра.

- Может, скажешь, где я могу тебя найти?

- Потом.

- Когда завершим сделку?

- Возможно,- проговорила она лукаво.- Я намерена так поступить. Импульс зреет.

Я проводил Бернис до двери и позвонил клерку, чтоб предупредить таксиста, пока она спускается в лифте. Секунду-другую никто не брал трубку. Я ждал как на иголках. Наконец услышал: "Алло!"

- Будьте любезны, передайте шоферу, который ждет меня: его услуги вряд ли понадобятся. Кстати, лифт внизу?

- Нет пока. Но, кажется, спускается.

- Благодарю. Так отпустите, пожалуйста, таксиста.

Желательно, чтоб вас не слышали посторонние. И еще просьба: не называйте имен.

- Будет сделано,- отрапортовал он и повесил трубку.

Я приготовился ждать минут двадцать. Ровно через двадцать минут раздался телефонный звонок. Я схватил трубку.

- Это твой таксист говорит. Упорхнула пташка, обвела вокруг пальца.

- Не томи!

- Из лифта она вышла, как раз когда я выходил из вестибюля. Спросила, свободен ли я. Я ответил, что сейчас свободен, приехал по вызову, но получилась какая-то ошибка. Видно, мне дали неточный адрес. Села она в машину с этаким гонором и велела везти ее к вокзалу "Юнион". Ну, сам знаешь, как на этих вокзалах! Привозите пассажиров на одну стоянку, делаете круг и забираете пассажиров с другой... Привез я ее, она расплатилась. И тут мне показалось, что меня водят за нос. Припарковался - и за ней.

- И что же?

- Напрямую прошла туда, где садятся в такси. Наняла машину и уехала. Я не успел даже заметить номер, а тем более добраться до своей.

- От двадцатки сколько-нибудь осталось?

- И немало.

- Возьми себе. Ответь только на вопрос. Когда клерк говорил с тобой, она уже спустилась в вестибюль?

- Нет. Я находился у самых дверей, когда она вышла из лифта.

- Не заметил, говорила с клерком?

- Нет. Выпорхнула за дверь, посмотрела по сторонам, увидела мою машину и села.

- Ничего не понимаю,- признался я.

- Я тоже,- поддержал он.- Но что случилось, то случилось.

- Да уж,- вздохнул я,- ничего не поделаешь.