Эрл Гарднер - Любитель конфет (= Дело о конфетах)

Камердинер бросил взгляд на календарь.

- Надо же, на дворе июль, а такой холод, - поддержал он разговор. Июнь иногда бывает прохладным, сэр, но июль...

Лестер Лейт довольно улыбнулся:

- Отлично сказано, Скаттл. Принес, что я просил?

- Да, сэр. Конечно же, сэр.

Лейт взял конфету. Камердинер не сводил с него глаз. Затем рука Лестера Лейта потянулась ко рту, и он языком вытолкнул на ладонь какой-то красный предмет. При этом его лицо отражало полнейшее блаженство. Секретный агент видел, что это была не та конфета, в которую они с сержантом Экли заложили рубин. Поэтому, дрожа от волнения, он наклонился вперед, чтобы ничего не упустить.

- Что-нибудь обнаружили, сэр? - чуть осевшим голосом спросил он.

Лестер Лейт сунул красный камушек в карман.

- Нет, Скаттл. Это один из тех красных леденцов, что ты купил мне. Я забыл, что заложил их в шоколадки.

Неожиданно в дверь громко постучали. Камердинер пошел открыть ее. На пороге стояла молодая женщина, темноволосая, с ярко-красными губами и блестящими глазами.

- Мне нужен мистер Лестер Лейт! - не теряя времени на приветствия, сказала она.

Лейт встал, а секретный агент закрыл входную дверь.

- У вас что, не работает отопление? - деловито осведомилась женщина.

- Да, - ответил Лестер Лейт и предложил ей присесть. - Я провожу эксперимент по экономии тепла,- пояснил он гостье.

- И, похоже, у вас это здорово получается... Ладно, что вы хотели отдать мне?

- Видишь ли, Скаттл, - обернулся Лейт к камердинеру, - я позвонил своему приятелю и сказал, что у меня есть неплохой презент для достойной молодой леди: - Затем снова обратился к молодой леди: - Хочу подарить вам конфеты. По определенным соображениям я купил их довольно много. Однако расчеты мои оказались неверными, и поэтому так много конфет мне уже не нужно.

- Но вы ведь не отдадите их, сэр? - недоверчиво прошептал пораженный секретный агент.

- Конечно же отдам, Скаттл, - засмеялся Лестер Лейт.

И пока камердинер растерянно моргал глазами, Лестер предложил молодой леди свои услуги.

- Ваш... э... э... молодой человек может неправильно понять мой подарок, - сказал он, - я буду рад лично сделать этот презент в его присутствии...

Глаза молодой женщины почему-то сузились.

А Лестер Лейт невозмутимо продолжал:

- Я отнесу конфеты к машине...

Чуть подумав и оглядев Лейта оценивающим взглядом, молодая леди согласилась. Женщины редко ему отказывали.

Нагрузившись коробками с конфетами, он последовал за ней к двери.

- Позвольте помочь вам, сэр, умоляюще протянул к коробкам руки камердинер.

Лестер Лейт отрицательно покачал головой:

- Нет, Скаттл, оставайся здесь.

Лестер Лейт сопроводил девушку к машине, затем снова поднялся в квартиру за оставшимися коробками и, уходя, пожелал камердинеру спокойной ночи.

- Вы скоро вернетесь, сэр? - спросил секретный агент.

Он заметил, что под теплой шубой на Лестере Лейте был надет вечерний костюм. Хозяин в ответ лишь улыбнулся:

- Я соглашатель, Скаттл. Большой соглашатель. Входная дверь с шумом захлопнулась за ним, громко щелкнул пружинный замок. Агент ринулся к телефону. Он спешил доложить сержанту Экли о происшедшем.

- Черт побери, Бивер, не мог же он отдать все конфеты! - заревел в трубку Экли.

- Но он их отдал...

- И уехал вместе с ней! - негодовал сержант.

- Да, сэр.

- Ладно, пошлю своих топтунов. Они его быстро выследят...

- А как же насчет конфет, сержант? Топтуны найдут Лейта, но не девушку. А ведь она получила коробки, в которых полно рубинов и бриллиантов!.. - в отчаянии вопрошал тайный агент.

- Это все твоя чертова идея, Бивер! Давай немедленно вниз, - приказал Экли. - А от моего имени пошли топтунов выслеживать не Лейта, а конфеты! Понял?.. Давай действуй.

К тому времени, как секретный агент, окончив телефонный разговор с сержантом, спустился на улицу, ни Лестера Лейта, ни молодой леди, ни конфет там уже не было. Впрочем, как и топтунов: четко следуя полученным ранее инструкциям, они отправились следить за Лестером Лейтом.

Было уже далеко за полночь, когда тот вернулся домой. Первым делом он отчитал своего камердинера.

- Так-так, Скаттл, ты включил отопление! Как это следует понимать? Тебе известно, что я работаю над новым календарем, который может стать величайшим благом для всего человечества. А ты тут мне все срываешь! Сейчас июль, Скаттл! А в июле никто и никогда не включает паровое отопление!

Камердинер виновато опустил глаза. Лейт несколько смягчился.