Эрл Гарднер - По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть)

Миссис Честер бросила прощальный взгляд на окно, повернулась и решительным шагом вышла из ванной.

Селлерс опустился в свое кресло, указав ей на стул с прямой спинкой.

- Садитесь сюда,- сказал он.- Лэм, ты оставайся на кровати.- И повернулся к ней, жуя сигару:- Итак, вернемся к тому, как вас сбила машина.

- Какая машина?- удивилась женщина.

- Мы располагаем документом, в котором вы утверждаете, что вас сбила машина, которая затем скрылась с места происшествия.

- Это было очень глупо с моей стороны.

Селлерс нахмурился.

- Говоря откровенно,- продолжала женщина, я сама была во всем виновата. Я отвернулась, но продолжала идти и налетела на эту машину.

- Когда переходили дорогу?

- Да.

- А как быстро двигалась машина?

- Почем я знаю.- Она пожала плечами.- Я начинаю думать, что она вообще стояла на месте.

- Что?- заорал Селлерс.

Женщина кивнула и повернулась ко мне:

- Извините, Дональд, за то, что я вас обманула. Вы такой милый мальчик, но никуда не денешься - мир жесток. Знаете, своя рубашка ближе к телу.

- Что это значит - стояла на месте?- спросил Селлерс.

- Я не утверждаю, что это так и было. Я сказала, что "начинаю так думать".

- Полиции вы сообщили обратное,- напомнил сержант.

- Они просто не дали мне сказать. Ваши коллеги исходили из предположения, что машина двигалась, потому что меня сбили на переходе.

- Так вас все-таки сбили?

- Ну, понимаете, я могла сама налететь на машину. Точно я не знаю. Я шла по пешеходному переходу, и неожиданно почувствовала удар в плечо; и упала.

А потом вижу - вокруг суетятся люди, кто-то кричит:

"Надо вызвать "скорую", и...

- И что случилось с машиной?

- Она уехала.

- Тогда это была попытка скрыться.

- Да, пожалуй, она скрылась.

- Вы сообщили водителю машины свою фамилию и адрес?- спросил я.

- Нет. А зачем?

- Но вы уехали в карете "Скорой помощи"?

- Да.

- В этом была необходимость?

Женщина игриво улыбнулась мне и ответила:

- Я ожидала от вас этого вопроса, но, боюсь, что не смогу на него ответить. Как-никак - я беспомощная одинокая вдова, которая вынуждена рассчитывать только на себя.

Селлерс хмыкнул.

- И потом,- продолжала миссис Честер,- тут есть одно странное обстоятельство. Уголовный кодекс гласит, что если автомобилист сбил пешехода, то он обязан остановиться и оказать ему помощь, но там ничего не говорится о том, что он должен останавливаться и оказывать помощь, если на автомобиль налетел пешеход. По крайней мере, мне так кажется.

- Вы штудировали уголовный кодекс?- поинтересовался я.

- Я его просматривала.

- Вы подписали некое соглашение, которое вам подсунул Дональд Лэм и по которому вы получили от него десять тысяч долларов?- спросил Селлерс.

- Нет,- заявила она.- Все было совсем не так.

Дональд Лэм представит вам истинные факты.

- Я хочу, чтобы вы представили мне истинные факты,- настаивал Селлерс.

- Хорошо. Дональд Лэм обратился ко мне, представившись продавцом журналов. Мы разговорились, и я рассказала ему об аварии. Тогда он сказал, что знает одного человека, который время от времени приобретает исковые заявления за наличные, чтобы затем самому подать иск в надежде получить гораздо более крупную сумму. Я дала ему понять, что такое предложение меня бы заинтересовало.

- Вы хотите сказать, что он заплатил вам за то, чтобы иск не был подан?- спросил Селлерс.

- Святые небеса!- удивилась женщина.

- Да ничего подобного. Третье лицо перекупает мои претензии в надежде заработать на этом.

Селлерс озадаченно уставился на нее, потом на меня:

- Ты знаешь, Шустрик, это дело пахнет неприятностями. Я очень надеюсь, что твои руки чисты.

- Все это для меня совершеннейшая новость,- сказал я,- кроме того, что я действительно говорил ей, что не являюсь представителем страховой компании и не могу заключать никаких соглашений. Просто я сказал, что знаю одного человека, который иногда перекупает у потерпевших иски о возмещении ущерба, надеясь таким образом заработать.

- Изображаешь из себя умника?- спросил Селлерс, сверля меня взглядом.

- По ее словам, на этом деле можно было неплохо заработать, если только машину найдут.

- Понятно,- сказал Селлерс.- И по чистой случайности человек, который собирался на этом нажиться, оказался водителем той машины.

Его слова потонули в грохоте. Кто-то колотил в дверь, затем раздался мужской голос:

- Немедленно откройте!

Миссис Честер проворно вскочила и бросилась открывать дверь.