Эрл Гарднер - По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть)

Она подошла ближе и положила руки мне на плечи.

- Послушайте, Дональд, я признаю, что старалась ввести вас в заблуждение там, в самолете. Я хотела разговорить вас. Я думала, что немного секса поможет мне перетащить вас в свой лагерь. А теперь вы избегаете меня! Вроде бы у меня на руках все козыри, но без вашей помощи я не смогу правильно их разыграть. Вы молоды. Вы работаете за деньги. Вы можете заработать много денег.

Я покачал головой.

- Подумайте,- продолжала она тоном сирены.- Вы можете путешествовать. Перед вами открываются безграничные просторы: итальянская Ривьера, Альпы, круизы на теплоходах вокруг света. И вы сможете завоевать любую женщину стоит только захотеть.

Теперь она была совсем близко.

- Вы понимаете меня, Дональд? Любую.

- Вам, конечно, не составит труда объяснить,- промямлил я.

- К черту объяснения,- ответила Минни.- Мы совершаем сделку. Я развожусь, и через сорок восемь часов мы - вы и я - оказываемся на борту океанского лайнера. Мы отправимся туда, куда вы захотите, и будем делать то, что вы захотите. Чего бы вы ни пожелали. Пожалуйста, Дональд, пожалуйста!

Ее руки обвили мою шею.

- Нельзя превратить себя в думающую машину,- продолжала искусительница.- Вам следует быть мужчиной, Дональд, а я женщина. С той самой минуты, как я увидела вас, вы мне понравились. Я чувствую к вам расположение. Я хочу...

Чего она хотела, я так и не узнал. Из шкафа послышалось нечто среднее между сдавленным кашлем и тихим "апчхи!". Звук этот был подобен удару грома.

Минерва Бэджер отскочила от меня как ошпаренная.

В три шага она оказалась у шкафа и распахнула дверцу.

Элси Бранд сидела на стуле с широко раскрытыми глазами, изо всех сил прижимая ко рту носовой платок.

На ее коленях лежал блокнот, наполовину заполненный крючками и палочками. Рядом медленно и бесшумно крутился магнитофон.

- И что, позвольте спросить, все это значит?- возмутилась Минерва.

Я успел всего лишь незаметно подмигнуть Элси.

- О Боже,- сказал я.- Это моя жена!

- Ваша жена!- воскликнула Минерва.

- Господи, Элси, каким образом ты очутилась здесь?- спросил я.- И как долго ты здесь просидела?

Я подмигнул ей снова.

Элси превзошла самое себя. Она встала и негодующе заявила:

- Достаточно долго! Не зря мне говорили, что ты крутишь роман с богатой женщиной в Лас-Вегасе.

Она протянула руку, перемотала кассету, вынула ее и, положив в сумочку вместе с тетрадью, гордо вышла через парадную дверь.

Минерва осталась стоять, лицо ее исказила тревога.

- Вы никогда не говорили мне, что женаты.

- Вы и не спрашивали,- возразил я.- Вы же утверждали, что вы гадалка. Вы рассматривали мою руку.

Разве вы не смогли этого прочесть?

- Оставьте ваши дурацкие шутки, Дональд,- обиделась она.- Я не знала, что вы женаты.

Мне ничего не оставалось, как пожать плечами.

- Что она собирается делать с магнитофонной записью?- спросила Минерва.

- Вероятно, она со мной разведется и назовет ваше имя на бракоразводном процессе.

- Но я ничего не сделала.

- Все зависит от того, что записано на пленке и что скажет Элси насчет вашего тона. Не исключено, что он звучал достаточно соблазнительно для ревнивой жены, сидящей в шкафу и собирающей доказательства для развода.

- О Боже!- воскликнула Минерва.- Черт бы побрал все эти неприятности!

Она подошла к телефону, набрала номер и проговорила в трубку:

- Марвин... я думаю, что тебе лучше приехать в этот мотель, о котором я тебе говорила. Похоже, я угодила в ловушку.- Бросив на меня сердитый взгляд, она продолжала:- По крайней мере, я начинаю думать, что это ловушка. Нет, я хочу, чтобы ты приехал сюда.

Правильно. Немедленно.- Положив трубку, она повернулась ко мне:Хорошо. Вашей жены здесь больше нет, нет и магнитофона. Я буду с вами откровенна.

Есть доказательства, что мой муж мне изменял. Я хочу получить эти доказательства.

- Откуда вы знаете об их существовании?

- Ну... я это знаю, и все.

- Я полагаю, это - вещественные доказательства?

Послышался властный стук в дверь, затем она распахнулась от сильного толчка.

В дверном проеме возникла солидная фигура Фрэнка Селлерса.

- А ну, Шустрик,- сказал он.

- Давай собирайся!

- Куда?

- В Лос-Анджелес... Кто эта дама?

- Миссис Бэджер,- галантно произнес я,- разрешите представить вам моего близкого друга, сержанта Фрэнка Селлерса из полиции Лос-Анджелеса.

Минерва застыла на месте.

- Точно,- пробормотала она, но потом взяла себя в руки и холодно кивнула.- Доброе утро, сержант Селлерс.