Эрл Гарднер - По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть)

- Хорошая девочка!- сказал я.- Уже достаточно поздно. В первую очередь, магнитофон. Ты знаешь, как это делается. Микрофон прикрепи к решетке - к моменту, как я вернусь, все должно быть готово. Я буду здесь минут через тридцать. Итак, я отправляюсь в отель, выхожу опять, проезжаю квартал - и прямиком к тебе.

- А ты уверен, что за тобой будут следить?

- Почти уверен.

- Сколько может пройти времени между тем, как ты вернешься, и тем, как появится преследователь?

- Пожалуй, минута или две.

- Тогда, я думаю, мне лучше залезть в шкаф минут через двадцать.

- Отлично,- похвалил я Элси и слегка похлопал ее по плечу.- Ну, я поехал.

Я доехал в арендованном автомобиле до отеля, поставил его на стоянке, взял ключ от номера, поднялся к себе, пробыл там минуту или две, потом спустился НО вниз, пару раз оглянулся, снова сел в машину и, для виду объехав квартал, двинулся прямиком к мотелю.

Я открыл дверь своей комнаты и вошел. Общая дверь была закрыта.

Заглянув в шкаф, я увидел, что магнитофон стоит на стуле, а на другом стуле расположилась Элси, раскрыв на коленях записную книжку, с карандашом наготове.

- Хорошая девочка!- сказал я.

Она послала мне воздушный поцелуй.

Послышался настойчивый стук.

Я поспешно закрыл дверцу шкафа, распахнул входную дверь - и чуть не упал от удивления.

Передо мной стояла женщина, но совсем не та, которую я ожидал увидеть.

- Привет, Дональд,- сказала она.

- О Господи,- простонал я.- Что вы здесь делаете?

- Вы знаете, никак не могу позабыть о тех деньгах,- ответила миссис Честер.- Они прямо-таки не дают мне покоя. Я, увы, не молода, и мой рэкет начинает приедаться.

- Вам полагается быть...

- Да знаю я!- перебила она.- Мне полагается давно уже быть в Мехико-Сити, где меня посадят в машину и отвезут в уединенное местечко. Нехорошо обманывать людей, Дональд, не правда ли?

- Я в этом не уверен.

- Мне мое ремесло никогда не нравилось,- призналась она.- Но бывают времена, когда деваться некуда, а самосохранение, знаете ли,- первый закон природы.

Разговаривая, она тихо и осторожно прошла в мою комнату, и я закрыл за ней дверь.

- Вам нужно держаться от меня подальше,- выложил я ей.- Сержант Селлерс бросил на поиски тридцать детективов. Если вы останетесь здесь, он как пить дать вас схватит.

Она улыбнулась мне:

- Признавайтесь, Дональд, вам бы это не понравилось?

Тщательно обдумав ответ, я произнес:

- Мне это абсолютно безразлично. Но, очевидно, есть люди, которым это не понравится. И я не думаю, что встреча с полицией доставит вам огромную радость.

У них давно на вас зуб.

- Я это знаю,- признала женщина. Она села, улыбнулась и продолжила:Учтите также, Дональд, что и у вас рыльце в пушку. Я знаю, кто за вами стоит, и им очень не понравится, если полиция меня схватит.

Из этого вытекает, что в ваших интересах и в интересах тех людей сделать так, чтобы полиция меня не схватила.

- В этой стране вас схватят рано или поздно.

- Нет, если вы спрячете меня. Дональд, вы - человек с головой.

- Стало быть, вы хотите, чтобы я вас спрятал?

- Я хочу, чтобы вы меня спрятали от полиции, вот и все. Я хочу поддерживать с вами контакт. Учтите, у меня отличный нюх. Он редко меня подводит, Дональд.

Я чую деньги, как чистокровная ищейка чует след.

- Чего вы хотите?

- Мне нужно уехать в Мексику, но прежде я хочу получить деньги.

- Сколько?

- Чем больше, тем лучше, Дональд,- улыбнулась она.- И вы это прекрасно знаете.

- На какую сумму вы рассчитываете?

- Мне дали десять тысяч. Пять из них я вернула назад. Я не должна была этого делать.

- Почему?

- Мне следовало бы оставить у себя эти пять тысяч и затребовать еще двадцать пять. Мне кажется, я бы их получила.

- То, что вы сейчас говорите, похоже на шантаж,- нахмурившись, заметил я.

- Ну, конечно,- обрадовалась женщина.- И это сработает, Дональд.

- Это очень серьезно.

- Все в этой жизни серьезно,- вздохнула она,- но порой приходится идти на риск.

- Вы получили деньги для того, чтобы добраться до Мехико-Сити?

- Получила.

- Вы знаете, кто дал вам эти деньги?

- Ну, конечно, Дональд! Всякий раз, когда я получаю деньги, я знаю, от кого они.

- Думаю, вам следует связаться с этим человеком и сказать ему, что вы хотите больше. И не приплетайте сюда меня. Здесь я ничем не могу вам помочь.

- А я думаю, что можете, Дональд,- возразила она.- Мне кажется, что вы могли бы выторговать для меня лучшие условия. У меня нюх на деньги, а вы тот, кто может их раздобыть.