Эрл Гарднер - Подставных игроков губит жадность (= Шулерам не обналичивают фишки)

Проехав с полмили, я увидел в зеркале заднего обзора свет фар.

Тут уж я постарался выжать из машины все что мог.

Впереди показался сигнал "стоп". Проскочив его на максимальной скорости, на какую только была способна моя машина, я круто повернул, пронзительно завизжали колеса, и я снова помчался по прямой. Фары опять высветили сигнал "стоп". На этот раз я достиг пересечения с главной магистралью и увидел сбоку свет приближающихся фар, но, не снимая руки с кнопки сирены, проскочил белую полосу и понесся дальше.

На какую-то долю секунды слева мне в глаза ударил слепящий свет фар, до которых было не больше десятка метров.

Пронесло! Впереди было чисто.

Выигранного времени хватило, чтобы развернуться на сто восемьдесят градусов, сбросить скорость и степенно двинуться в обратном направлении.

Я как раз подъехал к пересечению с Главной улицей, когда навстречу, тоже не обращая внимания на сигнал, промчалась преследовавшая меня машина.

Водителю было не до того, чтобы разглядывать встречные машины. Думаю, если он что и разглядел, так только встречный свет моих фар.

Я не спеша повернул на главную магистраль и слился с потоком машин.

Направился в сторону Лос-Анджелеса. Доехав до первой бензоколонки, где был телефон, я позвонил домой Берте.

Услышал ее раздраженный голос.

- Что у тебя на этот раз?- спросила она.- И какого черта ты ничего не сообщаешь о своих делах? Наш клиент интересуется, обнаружил ли ты что-нибудь, и мне, как всегда, приходится молоть чепуху, что дело продвигается и что ты в данный момент слишком занят, чтобы писать отчеты.

- Ладно,- сказал я,- это не чепуха, дело действительно продвигается и я действительно слишком занят, чтобы писать отчеты. И мне надо с тобой срочно переговорить.

- О чем?

- О делах.

- Да я в постели.

- Тогда вставай,- посоветовал я.- Во всяком случае, не следует так рано ложиться в постель.

- Катись к чертовой бабушке, Дональд Лэм!- заверещала она в телефон.Ты же знаешь, что я ложусь пораньше и читаю, чтобы уснуть.

Тогда читай, чтобы не заснуть,- ответил я.- Буду через полчаса.

Глава 6

Дверь открылась сразу после моего звонка. Берта Кул встретила меня в пижаме, волосы накручены на бигуди.

Она была взбешена.

- Скажешь наконец в чем дело?- потребовала она, как только я вошел и уселся в кресло.- Неужели, черт побери, не мог заскочить в офис и отстукать на машинке отчет, чтобы я могла утром показать клиенту? Да и твоя окаянная секретарша, что не сводит с тебя телячьих глаз, была бы только рада, если бы ты вытащил ее из постели и все продиктовал. Или у тебя, может быть, нет...

Я оборвал партнершу:

- Берта, новость слишком горяча.

- В чем дело?

- Меня накололи.

- Кто?

- Детективное агентство "Эйс Хай".

- Какого черта они суют нос в наше дело?

- В том-то и дело, что они в наше дело не лезут.

Ведут собственное. Их агентов наняли следить за Дорис Эшли и проверять все ее действия. Поэтому, когда я появился в кадре и стал наблюдать за ее машиной, агент "Эйс Хай" засек меня и сообщил по междугородной своему клиенту.

- Кто-нибудь из здешних?- подозрительно прищурилась Берта.

- Я сказал, по междугородной, Берта. Из Колинды теперь прямой набор. На, посмотри.- Я передал Берте отчет "Эйс Хай".

- Убей меня Бог!- кончив читать, воскликнула Берта.- По-твоему, Дональд, этот Ламонт Хоули договорился с еще одним агентством? Дональд, но как ты это достал?

Я рассказал ей о происшедшем.

- В таком случае Хоули, должно быть, с нами хитрит.- Берта Кул захлопала своими алчными глазками.- В этом все дело, Дональд,- решительно заявила она.- Так оно и есть. Этот сукин сын подрядил два детективных агентства - "Эйс Хай" и наше - и заставил играть друг против друга. Люди "Эйс Хай" работали несколько дней и ничего не добились, а тут кто-то сказал парням из "Консолидейтед интериншуранс" о тебе, какой ты ловкач в обращении с женщинами. Тогда становится понятно, почему они отказались от услуг "Эйс Хай", как только узнали, что ты установил знакомство с Дорис Эшли.

- Как бы там ни было,- сказал я,- в этом деле требуется полная ясность. Я не люблю, когда меня обводят вокруг пальца, и мне не нравится, когда клиент выкладывет лишь часть фактов. Вызывай Ламонта Хоули к нам в офис, и пускай выкладывает все начистоту.

- Вот это по-нашему, Дональд!- воскликнула она.

И вдруг часто заморгала глазами.- Минутку, Дональд.

Если не считать этого отчета парней из "Эйс Хай", у нас нет ничего в подтверждение наших претензий, и, конечно же, Хоули захочет знать, как мы его достали и...