Джон Гришем - Шантаж (= Братство)

Лэйк набычился и наклонился вперед. Его охватило внезапное, не поддающееся контролю чувство ярости. Он хотел отчитать Мэйнарда в самом резком тоне и напомнить, что есть вещи, которые касаются только его одного, но слова застряли в горле, а в голове возник туман, смешавший все его мысли.

- Вы что, с ума сошли? - едва слышно прошептал он.

- Нам известно о ваших связях с Рикки, - холодно бросил Мэйнард, решив пустить в ход свой главный аргумент.

Аарон Лэйк мгновенно сжался, глубоко вдохнул, но выдохнуть забыл.

- Боже мой... - обреченно простонал он, покачивая головой. Все его тело сразу же обмякло, и он медленно сполз вниз.

Чтобы завершить этот разговор и окончательно добить Лэйка, Мэйнард протянул ему лист бумаги, в котором Лэйк с первого взгляда узнал свое последнее письмо Рикки:

"Дорогой Рикки!

Думаю, будет лучше, если мы прекратим переписку. Желаю тебе успеха и отличных результатов в лечении.

Искренне твой, Эл".

Лэйк долго смотрел на письмо, а потом хотел было объяснить, как все это случилось, но передумал и застыл в неподвижности. Да и что можно сказать? Как можно объяснить свое идиотское поведение? Сейчас интересно другое - как они перехватили его почту? Что им известно об этом деле? Кто еще знает об этом?

Тедди решил не торопить события и дать Лэйку возможность подумать. Сейчас любая спешка могла лишь навредить делу. А Лэйк продолжал лихорадочно обдумывать сложившуюся ситуацию. В конце концов инстинкт политика подсказал ему: не все еще потеряно. Тедди Мэйнард просто играет с ним, берет на пушку, хочет навязать свою волю. Значит, еще есть выход из положения.

- Вообще-то, - с трудом выдавил Лэйк после продолжительной паузы, - мне давно нравится эта женщина.

- Еще бы, - охотно поддержал его Мэйнард. - Она стоит того.

- Да, она прекрасный работник и безупречно выполняет свои нелегкие обязанности.

- Вы уже переспали с ней? - как ни в чем не бывало спросил Тедди.

- Нет еще, - откровенно признался Лэйк, смутившись.

- Так не теряйте времени, - продолжал напутствовать его Тедди. - Почаще берите ее с собой, приглашайте на трибуну во время выступлений, мелькайте перед телекамерами и вообще делайте вид, что вас связывает с ней нечто большее, чем просто работа. И пусть по всей стране пойдут слухи и сплетни о вашей романтической любви. А за неделю до выборов объявите о помолвке и о свадьбе на Рождество.

- Свадьба должна быть скромной?

- Нет, это будет грандиозное событие. Главное событие общественной жизни Вашингтона!

- Ну что ж, мне по душе эта идея.

- И не тяните резину, - посоветовал Тедди. - Как можно скорее сделайте ее беременной, а незадолго до инаугурации объявите, что первая леди страны ожидает ребенка. Это будет замечательная и в высшей степени романтическая история. Тем более что в Белом доме уже давно не было слышно детских голосов.

Аарон Лэйк сдержанно улыбнулся и кивнул, а потом вдруг насупился.

- Мистер Мэйнард, а кто еще знает про Рикки?

- Никто не знает и не узнает. Мы его нейтрализовали.

- Нейтрализовали? - ужаснулся Лэйк.

- Да, он никогда больше не напишет вам письмо, мистер Лэйк, можете не волноваться. А вы, в свою очередь, будете настолько заняты своей семьей и президентскими обязанностями, что вам и в голову не придет искать людей, подобных Рикки.

- А кто такой этот Рикки?

- Смышленый малый, мистер Лэйк.

- Вы простите меня, ради Бога, мистер Мэйнард, - сконфузился кандидат в президенты, смущенно опустив глаза. - Я ужасно сожалею о случившемся. Обещаю, что ничего подобного впредь со мной не случится.

- Конечно, не случится, - заверил его Мэйнард. - Мы просто не допустим этого. И советую не забывать, что все ваши письма лежат в моем сейфе. - Тедди Мэйнард подъехал на кресле к двери, давая понять, что их беседа подошла к концу.

- Это была лишь минутная слабость с моей стороны, - продолжал оправдываться Лэйк.

- Ладно, не берите в голову. Давайте все забудем и продолжим наше главное дело. И максимум внимания к Джейн.

Она славная женщина и составит вам неплохую компанию.

Для начала можете обновить ее гардероб. Думаю, она не будет возражать против этого. Кроме того, она много работает и выглядит усталой. Подыщите ей что-нибудь полегче. Не сомневаюсь, она будет просто очаровательной первой леди.

- Да, сэр.

Тедди был уже у двери.

- И больше никаких сюрпризов, Лэйк, - строго предупредил он, шутливо погрозив пальцем.

- Есть, сэр.

Тедди открыл дверь и выехал в коридор.