Артур Конан-Дойль - Этюд в багровых тонах

- А потом что? - спросил я.

- О, предоставьте это мне, У вас есть какое-нибудь оружие?

- Есть старый револьвер и несколько патронов.

- Почистите его и зарядите. Он, конечно, человек отчаянный, и, хоть я поймаю его врасплох, лучше быть готовым ко всему.

Я пошел в свою комнату и сделал все, как он сказал. Когда я вернулся с револьвером, со стола было уже убрано, а Холмс предавался своему любимому занятию - пиликал на скрипке.

- Сюжет усложняется, - сказал он, - Только что я получил из Америки ответ на свою телеграмму. Все так, как я и думал,

- А что такое? - жадно спросил я.

- Надо бы купить новые струны для скрипки, - сказал он. - Спрячьте револьвер в карман. Когда явится этот тип, разговаривайте с ним как ни в чем не бывало. Остальное я беру на себя. И не впивайтесь в него глазами, не то вы его спугнете.

- Уже восемь, - заметил я, взглянув на часы.

- Да. Он, наверное, явится через несколько минут. Чуть-чуть приоткройте дверь. Вот так, достаточно. Вставьте ключ изнутри... Спасибо. Вчера на лотке я купил занятную старинную книжку - De Jure inter Gentes3, изданную на латинском языке в Льеже в 1642 году. Когда вышел этот коричневый томик, голова Карла еще крепко сидела на плечах.

- Кто издатель?

- Какой-то Филипп де Круа. На титульном листе сильно выцветшими чернилами написано: "Ex libris Guliolmi Wnyte4. Любопытно, кто такой был этот Уильям Уайт. Наверное, какой-нибудь дотошный стряпчий семнадцатого века. У него затейливый почерк крючкотвора. А вот, кажется, и наш гость!

Послышался резкий звонок. Шерлок Холмс встал и тихонько подвинул свой стул поближе к двери. Мы услышали шаги служанки в передней и щелканье замка.

- Здесь живет доктор Уотсон? - донесся до нас четкий, довольно грубый голос. Мы не слышали ответа служанки, но дверь захлопнулась, и кто-то стал подниматься по лестнице. Шаги были шаркающие и неуверенные. Холмс прислушался и удивленно поднял брови. Шаги медленно приближались по коридору, затем раздался робкий стук в дверь.

- Войдите, - сказал я.

Вместо грубого силача перед нами появилась древняя, ковыляющая старуха! Она сощурилась от яркого света; сделав реверанс, она остановилась у двери и, моргая подслеповатыми глазками, принялась нервно шарить в кармане дрожащими пальцами. Я взглянул на Холмса - на лице его было такое несчастное выражение, что я с трудом удержался от смеха.

Старая карга вытащила вечернюю газету и ткнула в нее пальцем.

- Я вот зачем пришла, добрые господа, - прошамкала она, снова приседая. - Насчет золотого обручального колечка на Брикстон-роуд. Это дочка моя, Салли, обронила, она только год как замужем, а муж ее плавает буфетчиком на пароходе, и вот было бы шуму, если б он вернулся, а кольца нет! Он и так крутого нрава, а уж когда выпьет - упаси Бог! Коли угодно вам знать, она вчера пошла в цирк вместе с...

- Это ее кольцо? - спросил я.

- Слава тебе Господи! - воскликнула старуха. - Уж как Салли обрадуется! Оно самое, как же!

- Ваш адрес, пожалуйста, - сказал я, взяв карандаш.

- Хаундсдитч, Дункан-стрит, номер 13. Путь до вас не ближний!

- Брикстон-роуд совсем не по дороге от Хаундсдитча к цирку, - резко произнес Холмс.

Старуха обернулась и остро взглянула на него своими маленькими красными глазками.

- Они ведь спросили, где живу я, - сказала она, - а Салли живет в Пекхэме, Мэйсфилд-плейс, дом 3.

- Как ваша фамилия?

- Моя-то Сойер, а ее - Деннис, потому как она вышла за Тома Денниса, - малый он из себя аккуратный, тихий, пока в море, а пароходная компания им не нахвалится, а уж сойдет на берег, тут и женский пол, и пьянки, и...

- Вот ваше кольцо, миссис Сойер, - перебил я, повинуясь знаку, поданному Холмсом. - Оно, несомненно, принадлежит вашей дочери, и я рад, что могу его вернуть законной владелице.

Бормоча слова благодарности и призывая на меня Божье благословение, старая карга спрятала кольцо в карман и заковыляла вниз по лестнице. Едва она успела выйти за дверь, как Шерлок Холмс вскочил со стула и ринулся в свою комнату. Через несколько секунд он появился в пальто и шарфе.

- Я иду за ней, - торопливо бросил он. - Она, конечно, сообщница, и приведет меня к нему. Дождитесь меня, пожалуйста.

Когда внизу захлопнулась дверь за нашей гостьей, Холмс уже сбегал с лестницы. Я выглянул в окно, - старуха плелась по другой стороне улицы, а Холмс шагал за нею, держась немного поодаль. "Либо вся его теория ничего не стоит, - подумал я, - либо сейчас он ухватится за нить, ведущую к разгадке этой тайны".

Просьба дождаться его была совершенно излишней: разве я мог уснуть, не узнав, чем кончилось его приключение?