Энтони Беркли: Перепуганная компания

- Да, это грустно,- подыгрывая ему, с пафосом произнес Роджер, и у него зачесалась правая пятка. Конечно, можно воображать себя гением, некоторые без этого не в состоянии что-либо делать. Но не стоит во всеуслышание заявлять об этом, ведь окружающие могут иметь на этот счет особое мнение. У Роджера на этот счет было как раз особое мнение. Валентин Комбе был добрый малый, но не более того.

Стоя у окна, Роджер мог слышать, как сэр Джон Бирч категорически отказывается от чая, при этом его отвислые красные щеки подергивались от отвращения.

- А? Нет-нет. Никогда этого не пью. Оставьте эту жидкость для дам. Что? Да, виски с содовой мне больше по вкусу. Спасибо. Да.

У сэра Джона был забавный высокий голос с хрипотцой; казалось, он с трудом прорывается наружу откуда-то изнутри его массивного тела, напоминающего громадную каучуковую куклу. Охота на лису, море виски и твердолобые предки - в этом был весь сэр Джон. С первого взгляда Роджер про себя решил, что овчинка не стоит выделки.

Он поймал взгляд Кристл, и они улыбнулись друг другу.

Начали подходить те, кто приехал на поезде, и зала стала постепенно заполняться. Кристл знакомила Роджера со всеми прибывающими, успевая лукаво улыбнуться ему во время пауз.

Приехавшие не знали друг друга, поэтому каждый ехал в поезде отдельно и в одиночку добирался до отеля. Первыми приехали мистер и миссис Брэй. Мистер Брэй оказался крупным одутловатым мужчиной с сильным акцентом лондонца из низов. Он сразу заполнил собою всю залу.

Миссис Брэй оказалась полногрудой женщиной в узковатых для ее пухлых рук перчатках. Ее округлый ротик двигался под попугаичьим носиком с такой претензией на элегантность, что на Роджера вдруг накатило неодолимое желание обозвать ее "подтиркой", а там будь что будет.

- Давненько я не ездила поездом,- доверительно сообщила Роджеру миссис Брэй, взяв чашку чая с подноса официанта.- Это не слишком-то удобно, но мы решили не брать машину. Это ведь разумно, мистер Шерингэм?

- Разумеется,- согласился Роджер. У него не было автомобиля и он не стремился приобрести его.- А вы предпочитаете передвигаться на авто, миссис Брэй?

- Конечно. Мы хотели приехать на авто, но мистер Брэй не решился доверить машину слуге-водителю, которому пришлось бы отгонять ее обратно в город. Со слугами вечно случаются неприятности. Я часто говорю мистеру Брэю: чем меньше слуг - тем спокойней.

"Подтирка!" - подумал Роджер и вежливо произнес:

- Должно быть, вам нелегко приходится, управляясь со слугами.

- Это не мое дело,- негодующе ответила миссис Брэй.- Якшаться со слугами - занятие для домохозяек.

"Подтирка!" - повторил про себя Роджер.

- Что я слышу!- раскатился с другого конца залы громогласный голос мистера Брэя.- Миссис Брэй завела с вами разговор о слугах, мистер Шерингэм? Значит, вы ей понравились, вот что это значит. Да, Глэдис?

Он подошел к ним.

- Да ладно тебе, Гарри,- произнесла миссис Грэй почти светским тоном.

Мистер Брэй оттер свою жену, и та стушевалась. Роджера вдруг кольнула жалость: он понял, что Глэдис постоянно приходится играть вторые роли при муже.

- Вы тот самый Роджер Шерингэм, что пишет книги? Сам я не читал ваши романы, а вот миссис Брэй все о них знает. Да, Глэдис? Держу пари, ты читала книги мистера Шерингэма. Миссис Брэй у нас в семье - дока по культурной части. Вам это может показаться забавным, мистер Шерингэм, но меня книга интересуют лишь с точки зрения прибылей. Держу пари, вы имеете немалый навар с книг. Да?

- Вряд ли так много, как вы думаете,- пробормотал Роджер.

- В самом деле, Гарри,- зачирикала миссис Брэй,- нетактично задавать такие вопросы. Уж и не знаю, что мистер Шерингэм может подумать о тебе. Знаете, мистер Шерингэм, иногда Гарри такое сболтнет...

- Оставь, Глэдис,- обратил все в шутку мистер Брэй.- Мистер Шерингэм не обидится на нас. Я человек простой, мистер Шерингэм, у меня что на уме - то и на языке. Кроме того, для меня делать деньги - то же, что для вас - писать книга. Я занимаюсь раскруткой компаний и ничуть не стыжусь этого. Хотя иногда, слушая миссис Брэй, можно подумать, что любая компания, которая нуждается в раскрутке,- обязательно теневая. Да я раскрутил сотни компаний! Сотни! Из них, может быть, девять-десять развалились. Не так плохо, а?

- Звучит оптимистично,- сказал Роджер, он был слегка оглушен мощным напором мистера Брэя.

- То-то и оно! Все знают, что компании Гарри Брэя - на должном уровне! Вот еще что, мистер Шерингэм, я хотел попросить вас об одной услуге. Я понимаю, мы с вами пока не настолько на короткой ноге, чтобы просить об одолжении, но я человек простой, и когда мне что-то нужно, я так прямо и говорю. Так вот, знаете ли, наш уважаемый хозяин - приятный человек, не так ли? Конечно так оно и есть,- напористо пресек он зародившиеся было у Роджера сомнения на этот счет.- Поэтому я хотел, чтобы вы кое о чем его попросили. Дело в том, что он прислал приглашения мне и моей супруге, но не позаботился о моем секретаре. Вы же сами знаете, мистер Шерингэм, деловой человек, такой, как я, не может на целый месяц полностью оторваться от дел, а я узнал, что на борту мы будем отрезаны от делового мира. Ну вот, я и говорю, что невозможно обходиться без связи, потому что...