Агата Кристи - Бесценная жемчужина

- Вы лучше взгляните на это, - предложил он. - Здесь у меня кое-что в сотни раз интересней жемчуга.

- И что же?

- Печать с выгравированной на ней сценкой: младшее божество, препровождающее просителя к старшему. Проситель несет подношение в виде ягненка; старшее божество восседает на троне, и раб отгоняет от него мух пальмовой ветвью. Вот эта изящная надпись поясняет, что человек этот служитель Хаммураби, а значит, вещичке никак не меньше четырех тысяч лет.

Он вынул из кармана кусок пластилина, расплющил его на столе и, немного смазав вазелином, вдавил в него печать. Затем осторожно, перочинным ножом, отлепил его от стола и бережно взял в руки.

- Видите?

Обещанная сцена отчетливо выдавилась на пластилине. Все стихли, словно перед ними неожиданно распахнулись ворота в вечность. И только донесшийся снаружи трубный глас мистера Бланделла без следа разрушил очарование момента.

- Эй, ниггеры, где вы там? Давайте тащите мои вещи из этой треклятой пещеры в палатку. Эта мелкая сволочь так кусается, что глаз не сомкнуть.

- Мелкая сволочь? - недоумевающе переспросил сэр Дональд.

- Москиты, вероятно, - пояснил доктор Карвер.

- "Мелкая сволочь" звучит куда лучше, - заметил мистер Паркер Пайн. - По крайней мере, выразительнее.

***

На следующее утро все поднялись ни свет ни заря и, вдоволь навосторгавшись невиданными оттенками скал, двинулись в путь. "Красно-розовый" город и впрямь был настоящим капризом природы, воплотившим в себе ее самые радужные и причудливые фантазии.

Доктор Карвер, не отрывавший глаз от земли и поминутно нагибавшийся, чтобы что-то поднять, сильно тормозил продвижение вперед.

- Сразу видно археолога, - с улыбкой заметил полковник Дюбош. - Небо, горы и прочая ерунда его не интересуют. Его взор прикован к земле. Он не любуется он ищет.

- Да, но что? - спросила Кэрол, - Что вы там поднимаете, доктор Карвер?

Слегка улыбнувшись, тот предъявил ей пару грязных глиняных черепков.

- Этот мусор! - презрительно воскликнула Кэрол.

- Керамика куда интереснее, чем золото, - заявил доктор Карвер и был награжден очень недоверчивым взглядом.

Миновав несколько каменных гробниц, дорога резко пошла вверх и вдруг уперлась в крутой склон. Шедшие впереди носильщики-бедуины , ни секунды не колеблясь, принялись деловито карабкаться вверх, не удостоив ни единым взглядом отвесный склон сбоку.

Кэрол сильно побледнела. Один из носильщиков свесился откуда-то сверху и протянул ей руку. Херст рванулся вперед и упер свою трость в скалу. Получилась довольно удобная ступенька. Кэрол ответила ему благодарным взглядом и минутой позже уже находилась на широком и безопасном уступе. Остальные с опаской последовали за ней.

Солнце тем временем поднялось совсем уже высоко, и жара становилась невыносимой.

Наконец они достигли широкого плато, откуда было рукой подать до вершины большой скалы прямоугольной формы. Туда вел довольно пологий склон, и Бланделл объявил носильщикам, что вершина будет покорена без них. Бедуины тут же расположились на отдых и закурили. Несколькими минутами позже путешественники без приключений достигли вершины.

Это была открытая площадка, с которой открывался совершенно изумительный вид на низлежащие долины. В самом центре удивительно ровной прямоугольной поверхности, ограниченной по бокам выдолбленными в камне желобками, возвышался жертвенный алтарь.

- Изумительное место для жертвоприношений! - восторженно вскричала Кэрол. - Только вот приходилось же им, наверное, попотеть, чтобы доставить сюда жертву!

- Тут когда-то был серпантин, - объяснил доктор Кар-вер. - Увидите, что от него осталось, когда будем спускаться другим путем.

Едва слышный звук, точно от крошечного колокольчика, заставил его оборвать себя на полуслове.

- Кажется, вы опять уронили свою сережку, мисс Бланделл, - сказал он.

Рука Кэрол автоматически метнулась к уху.

- Ну вот, опять, - вздохнула она.

Дюбош и Херст тут же бросились на поиски.

- Должна быть тут, - проговорил француз, ползая на четвереньках. - Слава Богу, укатиться ей некуда. Она здесь как на тарелке.

- Может, в трещину завалилась? - предположила Кэрол через несколько минут.

- Здесь нет трещин, - заметил мистер Паркер Пайн. - Вы же видите. Площадка совершенно гладкая. Ну вот, полковнику, кажется, повезло.

- Только камешек, - виновато улыбнулся француз, отбрасывая его подальше.

Поиски продолжились, но с каждой минутой неловкость положения становилась все очевиднее. Никто, разумеется, не произнес этого вслух, но слова "восемьдесят тысяч долларов", казалось, повисли в воздухе.