Шарль Эксбрайя: Возвращение Иможен

Иможен предложила гостям сесть и рассказала им о покушении в Лидсе и о сражении в Мэрипорте, причем случайные противники как-то сами собой превратились в сообщников Мак-Рея. Мало-помалу рассказ мисс Мак-Картри стал все больше напоминать древнюю героическую песнь. Все это произвело на гостей огромное впечатление. Только миссис Элрой не вполне попалась на удочку, но, как истинная дочь гор, в глубине души не могла не предпочесть вымысел правде, тем более, что он выглядел куда привлекательнее. Пока старая служанка наливала гостям виски, Иможен, мурлыча от удовольствия, принимала поздравления, а Тед Булит растрогал ее до слез, с величайшей торжественностью заявив:

– Вот уж кто был бы доволен – так это ваш почтенный батюшка, мисс Мак-Картри!

Они выпили за поражение врагов, за вечную славу Шотландии, за мужество и отвагу мисс Мак-Картри, за отмщение каллоденского разгрома, за будущее Каллендера, за поражение Гарри Лоудена на следующих муниципальных выборах. Наконец виски кончилось, но всеобщее радостное возбуждение уже достигло высшей точки. Сержант Мак-Клостоу решил, что сейчас самый удобный момент для самокритики. Он тяжело поднялся с кресла.

– Мисс Мак-Картри, долг повелевает мне публично попросить у вас прощения. Я недооценивал вас. Я не сумел сразу распознать, какая вы необыкновенная женщина. Инспектор Гастингс не рассказал мне, какую роль вы играли в этой истории, и потому, сочтя вас сообщницей этого Мак-Рея, я осмелился вас ударить…

Виски настроило Иможен на благодушный лад.

– Забудем старое, Арчи…

Великодушие Иможен и дружеская фамильярность обращения глубоко тронули сержанта.

– Спасибо, мисс Мак-Картри… Я никогда не забуду… Но, надеюсь, мой апперкот не причинил вам особого вреда? Понимаете, в юности я был чемпионом полиции по боксу среди тяжеловесов… Ну, и с тех времен кое-что еще осталось…

Излишняя болтливость погубила Мак-Клостоу, ибо шотландка сохранила довольно горькие воспоминания о слишком долгом нокауте.

– Говорю же, все забыто, Мак-Клостоу, – с несколько принужденной улыбкой сказала она, – но позвольте мне исправить одну маленькую неточность… Это был не апперкот, а крюк правой снизу вверх!

– Нет, еще раз прошу прощения, мисс, это был апперкот!

– Никогда в жизни! Крюк правой!

Оживленный спор привлек всеобщее внимание, и, поскольку каждый из противников твердо стоял на своем, коронер Питер Конвей попросил мисс Мак-Картри встать и заново изобразить всю сцену. На глазах требовательных зрителей Мак-Клостоу в замедленном темпе изобразил удар, но на сей раз кулак не коснулся подбородка мисс Мак-Картри. Все единодушно признали, что это и вправду классический апперкот. Арчибальд самодовольно усмехнулся, чем окончательно вывел мисс Мак-Картри из себя.

– Я бы не стала спорить, джентльмены, если бы Арчибальд Мак-Клостоу ударил меня именно таким образом, но, как ни прискорбно мне противоречить сержанту, в первый раз все было совершенно иначе!

Арчибальд хмыкнул.

– Что ж, теперь ваша очередь, мисс. Покажите этим джентльменам, как, по-вашему, я нанес удар. И пусть они нас рассудят!

И он презрительно подставил подбородок Иможен, а та, призвав на помощь унизительное воспоминание и все прежние обиды на Мак-Клостоу, хорошенько развернулась и изо всех сил нанесла сержанту великолепный крюк правой. Звучный выдох шотландки ясно показывал, что она вовсе не шутит. Арчибальд ждал удара, совершенно расслабившись, ему и в голову не приходило, что мисс Мак-Картри стукнет по-настоящему. Сначала он широко открыл глаза (и все увидели, как взгляд заволокло туманом), потом пошатнулся и без чувств рухнул ничком.

На мгновение присутствующие оцепенели, недоверчиво поглядывая то на распростертое у их ног тело, то на мисс Мак-Картри. А шотландка не преминула воспользоваться наступившей тишиной.

– Вот так он меня ударил, джентльмены, и, как видите, результат точно такой же!

Зрители не знали, что сказать. Наконец общее мнение выразил Тед Булит:

– Потрясающе! Одним крюком правой уложить мужчину весом не меньше ста восьмидесяти фунтов! И это сделала женщина!

Любой спортивный результат выше среднего всегда вызывает бурный восторг зрителей. Друзья непременно хотели качать Иможен. Но она с достоинством отказалась. Тем временем миссис Элрой, вооружившись мокрыми тряпками и нюхательной солью, приводила Мак-Клостоу в чувство. Наконец ей это удалось. Мак-Грю и Булит помогли сержанту встать. Он как будто еще не вполне понимал, где находится, но нашлись доброхоты и под руки увели Арчибальда из дома мисс Мак-Картри. Последним покидал дом героини Питер Конвей. На пороге он обернулся.