- И это, конечно, твои друзья, - посмотрел на меня без особого восторга штурман.
- На станцию откомандирована группа британских метеорологов. Их пятеро.
Но они не метеорологи.
- Естественно, - холодно, почти враждебно отозвался Смит. - Вижу, вы не любите раскрывать свои карты, доктор Марлоу.
- Не сердись. Я не прошу, а приказываю. Такова стратегия. Если ты не подчиняешься приказам, то я подчиняюсь. Тайна, которую знают двое, известна всем. Если б ты заглянул в мои карты, то еще неизвестно, кто был бы следующим. Письмо это я дам тебе утром.
- Хорошо, - произнес Смит, с трудом сдерживая гнев, и с мрачным видом добавил:
- Нисколько не удивлюсь, если обнаружу в Тунгейме и "Морнинг роуз".
- Такая возможность отнюдь не исключена, - ответил я.
Кивнув, Смит отвернулся и направился к печке, у которой стоял Конрад, разливая кофе. Минут десять мы сидели, прихлебывая ароматный напиток и разговаривая о пустяках, затем Смит и Конрад ушли. В течение последующего часа не произошло ничего стоящего внимания, не считая того, что спустя пять минут после начала дежурства Люк внезапно заснул. Будить я его не стал. В отличие от Люка, мне было не до сна, голова разламывалась от дум.
Но вот в коридоре открылась дверь, вышел Лонни. Поскольку, по его словам, спал он обычно мало, факт этот меня не удивил. Войдя в кают-компанию, он тяжело опустился на стул рядом со мной. Выглядел он подряхлевшим и измученным и говорил без привычной шутливости.
- И снова перед нами добрый исцелитель, - произнес он. - И снова он врачует народ. Я пришел, дружище, разделить с вами полнощное бдение.
- Сейчас не полночь, а без двадцати пяти четыре, - ответил я.
- Это для красного словца, - вздохнул Лонни. - Я плохо спал. Вернее, не спал вовсе. Перед вами обремененный заботами старик, доктор.
- Очень жаль это слышать, Лонни.
- Не нужно слез. Как и большая часть человечества, я сам создаю себе проблемы. Быть стариком само по себе плохо. Быть одиноким стариком - а я много лет одинок - и того хуже. Но быть одиноким стариком, который не в ладах с совестью, - просто невыносимо. - Лонни снова вздохнул. - Нынче мне особенно жаль себя.
- Почему вы решили, что вы не в ладах с собственной совестью?
- А потому, что она-то и не дает мне спокойно спать. Ах, дружок, что может быть лучше, чем уснуть без мук. Чего же еще пожелать старику, когда настанет вечер и придет пора уйти?
- Чтобы попасть в кабак на том берегу?
- Не будет даже этого, - мрачно покачал он головой. -Таких, как я, в раю с распростертыми объятиями не ждут. Рылом мы не вышли, дружок, улыбнулся старик, но глаза его оставались печальными. - Пивной бар в. чистилище - на большее я не рассчитываю.
Старик умолк, закрыв глаза, и я решил, что он уснул. Но он прокашлялся и сказал невпопад:
- Всегда это приходит слишком поздно. Всегда.
- Что приходит, Лонни?
- Сострадание, понимание или прощение. Думается, Лонни Гилберт мог прожить жизнь более достойно. Но я понял это слишком поздно. Слишком поздно надумал сказать, что я тебя люблю, какой ты славный человек или что я тебя прощаю. Если бы да кабы... Трудно помириться с человеком, если ты смотришь на него, а он лежит мертвый. Боже мой, Боже мой! - С видимым усилием он поднялся. - Но ничтожная надежда еще осталась. Лонни Гилберт сейчас пойдет и сделает то, что должен был сделать много лет назад. Но сначала я должен вооружиться, влить огня в старые жилы, очистить разум, словом, подготовиться к тому испытанию, которое, со стыдом признаю, мне предстоит. Короче, дружище, где виски?
- Боюсь, Отто унес его с собой.
- Добряк Отто, добрей его не сыскать, только скуповат немного. Но ничего, до основного хранилища рукой подать.
Он направился к выходу, но я его остановил.
- Когда-нибудь вы пойдете в склад, сядете на ящик и замерзнете. Незачем вам туда идти. У меня в спальне есть бутылка. Из того же источника, уверяю.
Сейчас принесу, а вы тут присмотрите. - Присматривать ему не было нужды: секунд через двадцать я вернулся.
Лонни щедрой рукой наполнил стакан, опустошил его в несколько глотков, посмотрел влюбленно на бутылку и отставил ее в сторону.
- Выполнив свой долг, я вернусь и выпью не торопясь. А пока я подкрепился в достаточной мере.
- Куда же вы направляетесь? - спросил я, не представляя, что за дела могут быть у него среди ночи.
- Я в большом долгу перед мисс Хейнс. Я хочу...
- Перед Джудит Хейнс? - невольно удивился я. - А я-то думал, вы и смотреть в ее сторону не желаете.
- В огромном долгу, - твердо произнес старик. - Можно сказать, хочу снять с души грех. Понимаете?
Читать дальше