Наталья Солнцева - Черная жемчужина императора

- Разумеется, нет.

- Как же вы там оказались? Она вас видела! - заволновалась Ева.

- Совпадение. Всем известно, что я люблю китайскую кухню. Я ужинал, только и всего.

- Странный вы избрали способ утолить голод, любезнейший Альберт Юрьевич, - съязвил Всеслав. - Устроили маскарад, испугали девушку до потери сознания, притворились мертвым, да еще заявили, будто она вас отравила. Негоже так себя вести с дамой! Кто вас воспитывал?

- Ха! - скрывая замешательство, воскликнул Ростовцев. - Что за ерунду вы несете? Какой маскарад? Я был… - Он сболтнул лишнее и замолчал. Пауза затягивалась.

- Во что вы были одеты, отлично известно! - вмешалась Ева. - В костюме Черного Дракона! Жуткое зрелище… господин хороший. Вам не жалко Лику? Зачем вы разыграли собственную смерть?

- Собственную смерть? - пораженный, повторил Ростовцев. - Вы путаете. О, черт! Я не думал, что…

- Еще бы! Будь у вас хоть немного мозгов и капля сострадания, вы такого не устроили бы. Мерзкий дешевый спектакль, рассчитанный на одного зрителя! Бедная Лика.

Спесь, барское высокомерие слетели с Альберта, его скулы порозовели, выдавая волнение и легкую растерянность.

- Уверяю вас, я… ничего не понимаю. Кто-то умер в тот вечер?

- Вы погнались за Ликой неспроста, - заявила Ева. - Какую цель вы преследовали? Хотели ее убить?

Мучительные колебания отразились в глазах Ростовцева.

- Я… сидел в зале, терзаясь беспокойством, - признался он. Каждое слово давалось ему с трудом. - Я видел Лику, которую провел мимо меня молодой парень, сотрудник ресторана… она была сама не своя. Меня поразило ее лицо, - белое от волнения! Я… не знаю, почему пошел искать ее. В том ресторанчике полно полутемных коридоров, подсобных помещений, разных закутков, дверей… я бродил, стараясь оставаться незамеченным, пока не заблудился. Вдруг в одном из коридоров, появилась Лика… выскочила откуда-то… словно из-под земли, и побежала…

- А вы за ней?

Ростовцев кивнул.

- Это получилось само собой. Я хотел… догнать ее, остановить и спросить… что она здесь делает. Что ее привело сюда? Но… не успел. Выбежал на улицу, в темноту… заметил, как вы ее подхватили… и решил не усугублять неприятную ситуацию.

- Для кого неприятную? - поинтересовалась Ева. - Для вас или для Лики?

- Для обоих… наверное. Я не ожидал увидеть там вас, господин Смирнов. Кстати, а как вы оказались на заднем дворе китайского ресторана?

- Почему вы не подошли, а ринулись через забор? - проигнорировал его вопрос сыщик.

- Пришлось бы давать объяснения, - отвел глаза Ростовцев. - Я мог подвести Лику.

- Каким образом?

Бизнесмен молча сжал набалдашник трости.

- Не в моих правилах подставлять женщину, - нерешительно произнес он. - Однако я хочу выяснять… что происходит.

- Послушайте, - горячо произнесла Ева. - Мы не шутим. Вы же неслучайно пришли вчера в ресторан? Неслучайно нарядились Драконом? А потом, когда Лика приняла ваш розыгрыш за чистую монету, испугалась и убежала, вы мигом переоделись и бросились преследовать ее? Наверное, вы рассчитывали на ее женскую слабость, издерганные нервы, думали, она упадет в обморок или тронется умом… наделает глупостей? Тогда вы, как истинный рыцарь, «придете на помощь»: объявите ее душевнобольной и сдадите в дорогую, оборудованную по последнему слову техники психушку?

Ева не готовилась к подобным высказываниям, они слетали с ее губ непроизвольно. Она оказалась достойной ученицей Всеслава - мастера импровизаций. Сыщик ловко подхватил и развил ее мысль.

- Увидев меня, вы быстро сообразили, что проиграли, и поспешили скрыться! - добавил Смирнов. - Заодно вы решили избавиться от опасного свидетеля, - того самого китайского артиста, которого время от времени нанимали, - дождались его в темном закоулке и придушили. Он мог узнать вас, рассказать о вас!

- Никого я не нанимал… и не душил.

- Значит, вы… купили или одалживали у него облачение Черного Дракона! - продолжал Смирнов. - Я собрал крупинки краски, которые прилипли к халату Красновской. Явившись к ней в облике Дракона, вы нагнали такого ужаса на пожилую даму, что ее больное сердце не выдержало. Возможно, вы приблизились к ней, чтобы задушить… но она оказала сопротивление, вы оттолкнули ее, и она упала. Вы наклонились, поняли, что ваше участие уже не понадобится, - женщина умирает. Вот откуда зажатая в руке Стефи черная витая нитка и крупинки «сажи» на ее халате! Полагаю, вы следили за домом Лики, - не знаю, заметили ли вы, как я заходил и выходил из ее подъезда, - но я невольно способствовал вашему замыслу. Когда вы позвонили сразу после моего ухода, госпожа Красновская, вероятно, решила, что я вернулся за чем-нибудь, и, не глядя в глазок, открыла… Впрочем, она была близорука и без очков вряд ли разглядела бы, кто стоит за дверью.