Виталий Мелентьев: Сухая ветка сирени

– А Волосова?

– Вообще не знал.

– А ведь он служил в вашей части.

– Возможно. Очевидно, я прибыл после того, как он демо­билизовался.

– Скажите, Александр Иванович, а в своей машине вы когда-нибудь боковинки, что возле дверей, снимали?

– Снимал. Правую. Устанавливал хитрое устройство про­тив автомобильных жуликов.

– А почему не левую. Она же под руками.

– Вот именно поэтому. Все устанавливают под руками. Кроме того, там такая путаница железок и тросов, что работать неудобно.

На какую-то долю секунды Николай задумался: самому взяться за обыск машины или просто попросить Тихомирова проверить ее?

– Значит, вы категорически утверждаете, что левую боко­винку вы не снимали ни разу?

– Категорически.

К машине подошел старшина и, козырнув, доложил:

– Позвонили, что сейчас наши сюда подъедут. Ждите. – Потом мягко улыбнулся и спросил: – Не узнаете, Александр Иванович?

Тихомиров присмотрелся к старшине и обрадованно улыб­нулся:

– Батюшки! Голубцов! Старший сержант Голубцов! Ка­кими судьбами?

– А я здесь живу. Вы как демобилизовались – и я вско­ре за вами. Женился – и вот…

– И как, нравится работа? Жизнь? Вы ведь не только от­личный шофер, но еще и механик неплохой.

– Здесь… ближе, – серьезно ответил старшина. – И – строже. Интересней. – Он подумал несколько мгновений и за­кончил: – И может быть, нужнее. Пока, по крайней мере.

Когда бывший подчиненный вот так встречается с коман­диром, можно с уверенностью сказать, что командир тот был хороший. Это Николай знал и потому решился на шаг, не со­всем оправданный обстановкой.

– Александр Иванович, есть просьба. Будьте добры, сни­мите при нас левую боковинку.

– Это очень нужно?

– Очень! Все для той же самой истины.

– Хорошо. Тем более при свидетелях, – усмехнулся Тихо­миров.

Он достал инструмент и, разговаривая со старшиной Голубцовым, вспоминая прежних сослуживцев, ловко орудовал отверткой с крестообразной насечкой на конце. Сняв бокови­ну, он протянул ее Грошеву.

– А теперь сами посмотрите, нет ли чего-нибудь посторон­него в отсеке, – попросил Николай.

Тихомиров пожал плечами и, присев на подножку, запустил руку в отсек. Вначале на его недоверчиво-ироническом лице проступило недоумение, потом почти испуг. Он медленно выта­щил из отсека пачку денег и, растерянно помаргивая, смотрел то на сиреневую пачку, то на старшину и Грошева.

Николаем все сильней овладевало то веселое, острое и от­чаянное состояние, что иногда появлялось в нем, когда прихо­дила, наконец, тщательно подготавливаемая победа.

– Ничего не понимаю… – пробормотал Александр Ива­нович.

Старшина Голубцов с тревогой и болью во взгляде смотрел то на инженер-подполковника, то на следователя.

– Пошарьте, будьте добры, еще, – мягко, доброжелатель­но попросил Николай. – По-моему, там должно быть и еще кое-что.

Тихомиров страдальчески посмотрел на Грошева и снова опустил руку в отсек. Через мгновение его лицо вытянулось и на нем проступила обреченность. У старшины в глазах мельк­нула суровость и даже брезгливость. Он смотрел на Тихоми­рова, и на скулах его набухали желваки. Александр Иванович вынул еще одну пачку и молча протянул ее Николаю.

Что-то сладкое схватило Николая за горло, подкатилось к сердцу и сжало его. А когда отпустило, то сердце забилось легко и быстро.

В сущности, это было торжество. Настоящее торжество. Можно было хохотать от счастья, можно нахально торжест­вовать, а можно надуться и стать неприступным, как бы под­няться над всеми.

Все простили бы ему любую из этих примет торжества. Но сам-то он понимал, что все происходящее – лишь первый реальный успех дела. Всего лишь этап. Многое еще впереди. И он сглотнул сладкий комок в горле.

Тихомиров, не дожидаясь просьбы, сам бросил руку в отсек и теперь уже испуганно вытащил из него еще одну пачку денег, обернутую в бумагу.

– Кажется, все, – хрипло сказал он и прижался щекой к блестящей рукоятке ручного тормоза.

– По-моему, нет… – покачал головой Николай. – По-мо­ему, там еще должна быть сухая ветка сирени.

И старшина и Тихомиров оторопело посмотрели на него, но он казался спокойным и безмятежным, как фокусник, ко­торый проделывает хорошо ему известный, даже поднадоевший фокус перед глазами не слишком разборчивых зрителей. В нем появилась некоторая снисходительность, даже бес­печность, и это совсем доконало и старшину и Тихоми­рова.