Алексей Биргер: Тайна утопленной рамы

- Те показания, в которых они обвинили Гришку? - спросила Фантик.

- Разумеется, какие же еще? Алексей Николаевич связался с тамошней милицией, но они заходили лишь на кухню и забрали немытые тарелки и кастрюлю с остатками супа - для экспертизы, нет ли там следов ртути. Разумеется, все следы своей... хм... деятельности, - Степанов фыркнул, они должны были прятать подальше, где-нибудь в глухой неприметной комнатке с дополнительным замком... В общем, Алексей Николаевич сейчас опять свяжется с тамошними ментами и попросит тщательно осмотреть весь дом и пристройки - на предмет поисков подпольной мастерской.

- Уверен, они найдут все, что надо! - заявил Ванька.

- Остатки супа... - пробормотал я. - Суп был рыбный?

- Не уточнял, - усмехнулся Степанов. - Да это и не имеет большого значения.

Тут в дверь постучали.

- Да? - крикнул Степанов.

В дверь заглянул раззолоченный швейцар.

- Тут эти художники вернулись, которые ребят приглашали...

- Пригласи их сюда, - распорядился Степанов.

- Есть! - швейцар исчез, а через несколько секунд появился опять, широко распахнув дверь перед "скупщиками икон". Первым вошел Желтолицый, он же Однорукий - которого, как мы теперь знали, зовут Генрихом Петровичем за ним Артур и Кирилл, двое вполне нормальных молодых людей.

- Здравствуйте, - сказал Генрих Петрович. - Мы... Что-то произошло?

- Произошло, - ухмыльнулся Степанов. - Вот эти ребята, мои друзья, можно сказать, не знали, что я теперь - владелец гостиницы. Они вас искали, но тут всплыло столько всего интересного, что я тоже решил поучаствовать в поисках... Вон.

Он кивнул на почернелый кусочек киновари в пепельнице, и все трое художников посмотрели туда.

- Киноварь!.. - вырвалось у одного из молодых людей - у Артура, как мы выяснили впоследствии, но тогда мы ещё не знали, кто из них есть кто.

- Да, киноварь, - спокойно согласился Генрих Петрович. - Она имеет отношение к нашим поискам? Или вам нужна какая-то консультация?

- Нам нужно разобраться, что происходит, - сказал Степанов. - Эти ребятки уже немало нарыли. Но...

- Можно мне задать вопрос? - вмешался я.

- Да, пожалуйста, - улыбнулся Генрих Петрович. - Только давайте по порядку. Мы ведь ещё не познакомились...

Мы представились друг другу, и я наконец задал свой вопрос:

- Скажите, в иконописи для чего-нибудь были нужны рыбы?

- Рыбы?.. - растерялся Генрих Петрович. - Нельзя ли поточнее?

- Ну, щуки, например.

- Гм... - он задумался, потом хлопнул себя по лбу. - Разумеется, нужны! Это ж классика!..

- Щуки? - Степанов был совсем заинтересован. - Для чего?

А я тем временем с торжеством поглядывал на всех. Моя догадка, невероятная догадка, подтверждалась!

- Устроим маленький экзамен моим ученикам, - сказал Генрих Петрович. Ну? - он посмотрел на молодых людей. - Мы ведь совсем недавно разбирались с рецептами позолоты.

- Я помню, - сказал Кирилл, а Артур кивнул. - Один из основных рецептов, который есть практически во всех справочниках по технике иконописи. Чтобы обойтись без золота, и при этом получить позолоту, неотличимую от настоящей, возьми смесь шафрана и щучьей желчи...

- Щучья желчь! - Фантик подскочила, не в силах сдержаться. - Выходит, они вырезали у щук желчные пузыри, а остальное выбрасывали? Поэтому и рыбы извели так много?

- Кто "они"? - спросил Генрих Петрович.

- Поддельщики икон! - выпалил Ванька.

Степанов с уважением поглядел на меня.

- Ну, твои способности я знаю... И все-таки, как ты догадался?

- Мне уже давно пришло в голову, что, раз все так или иначе связано с иконами, то и эта гора угробленных щук должна быть связана с иконами, объяснил я. - Разумеется, я не знал, как именно, но просто чувствовал, что связь должна быть.

- Выходит, они старались все делать по старинным рецептам... пробормотал Степанов. - Очень занятно... И при этом оказались такими олухами, что отравились ртутью...

- Ради Бога, объясните, о чем идет речь! - взмолился Генрих Петрович.

Мы постарались толково и кратко объяснить ему, что произошло. Не знаю, насколько у нас это получилось, потому что говорили мы все наперебой - но, кажется, художники поняли.

- Отравились, значит?.. - переспросил ещё раз Генрих Петрович. - Вы знаете, я бы... - он задумался на несколько секунд. - Конечно, это всего лишь предположение, но так бывает с профанами, которые без году неделя как взялись за дело, в котором не очень разбираются. Они могут знать два-три старинных рецепта - перешедших по наследству или ещё как-то полученных - но ничего не смыслят в технологии в целом, вот и обжигаются. Но, если это так, то, получается, эти Юшкины впервые в жизни решили заняться подделкой икон. Что-то их к этому подтолкнуло. Но что?