Элизабет Питерc - Крокодил на песке

- Вам холодно, принести вашу шаль?

- Нет, мне не холодно. Мне страшно. Эмерсон, пули попали в мумию. Я видела это собственными глазами!

- Правда?

- Да! А вот где были вы и почему ничего не видели?

- Я видел, как это существо дернулось после второго выстрела и прижало руки, точнее, лапы к груди, - признался Эмерсон. - Пибоди, я был о вас лучшего мнения. Уж не становитесь ли вы спиритисткой?

- Надеюсь, я достаточно разумна, чтобы не отвергать идею только по причине ее необычности, - парировала я. - Все наши рациональные объяснения рушатся одно за другим.

- У меня есть по крайней мере два рациональных объяснения, почему пули не нанесли существу никакого вреда. Подобное оружие обладает крайне низкой точностью даже в опытных руках, чего о Его Безмозглости, я полагаю, сказать нельзя. Он мог два раза попасть в "молоко", а мумия воспользовалась этим и разыграла перед нами спектакль, дабы усилить эффект.

- Возможно. Однако окажись я на месте мумии, вряд ли стала бы полагаться на неумелость Лукаса. А каково другое объяснение?

- Что-то вроде доспехов, - задумчиво ответил Эмерсон. - Полагаю, вы не читаете романов, Пибоди? Некий господин по имени Райдер Хаггард завоевал популярность своими приключенческими историями. Его последняя книжка "Копи царя Соломона" повествует о фантастических приключениях трех английских исследователей, которые ищут затерянные копи этого библейского монарха. Автор упоминает о кольчуге, защищающей от мечей и копий примитивных племен. Полагаю, подобная кольчуга вполне способна справиться с пулей небольшого калибра. Сколько раз мы слышали истории о людях, которых спасла от пули книга, почему-то, как правило, Библия, которая покоилась в нагрудном кармане.

- Да, - согласилась я. - Защитные доспехи легко скрыть под обмотками. Я читала, что на этом таинственном континенте можно найти даже доспехи крестоносцев, в каирских антикварных лавках. Но разве столь остроумная идея могла прийти в голову такому примитивному человеку, как Мухаммед?

- Давайте отставим эту мысль раз и навсегда. Мумия - это не Мухаммед!

- Почему вы так уверены?

- Рост, - спокойно ответил Эмерсон. - Уолтер стоял к чудищу достаточно близко, и я смог сравнить. Мумия была с ним одного роста или даже выше. А Мухаммед и остальные жители деревни ростом не вышли. Скудная диета и плохие жизненные условия...

- Как вы можете быть таким спокойным? - возмутилась я. - Обсуждать диету в такой момент...

Эмерсон невозмутимо выпустил клуб дыма.

- А что?.. Мне это начинает нравиться. Охотничьи инстинкты лорда Элсмира передались и мне. Его Безмозглость напомнил, что долг англичанина при любых обстоятельствах сохранять холодную отстраненность. Даже если его варят на обед каннибалы, истинному англичанину надлежит...

- Я не сомневаюсь, что вы будете писать заметки о гастрономических привычках аборигенов, когда вода забулькает вокруг вашей шеи, - холодно сказала я. - Но ни за что не поверю, что столь же спокойно относитесь к ранению Уолтера.

- А вы чертовски проницательны, дражайшая Пибоди. Честно говоря, я собираюсь поймать негодяя!

Вот в этом я не сомневалась. Эмерсон говорил ровным голосом, но что-то в его интонациях заставило меня порадоваться, что он имеет в виду не меня.

- Вы сняли повязку, - внезапно сказала я.

- Поразительная наблюдательность, Пибоди!

- Я считаю, что вам не следовало...

- Некогда мне сейчас нежиться. События приближаются к кульминации.

- Так что же нам делать?

- Вы что, спрашиваете у меня совета?! - с напускным изумлением воскликнул Эмерсон. - Можно, я пощупаю ваш лоб, Пибоди? Мне кажется, у вас лихорадка.

- Ваши манеры просто возмутительны!

Эмерсон поднял руку, призывая к молчанию.

- Нам лучше пройтись, - прошептал он. - Если не хотим разбудить Эвелину. Не понимаю, почему бы ради разнообразия нам не поговорить спокойно и тихо?

Эмерсон помог мне подняться, с такой силой дернув за руку, что на какое-то мгновение я почти повисла на нем. Затем аккуратно поставил меня на ноги и быстро зашагал прочь от лагеря, С минуту я озадаченно смотрела ему вслед, потом заспешила вдогонку. Настигла я Эмерсона у подножия скалы. Некоторое время мы шли молча - даже такое толстокожее существо, как Эмерсон, не могло остаться равнодушным к красоте звездной ночи.

Лунный свет заливал неровную песчаную пустыню, где некогда стояла столица фараона. На мгновение перед моими глазами мелькнуло видение - мне казалось, будто давным-давно разрушенные стены вновь поднялись, я видела величественные поместья, окруженные зелеными рощами и садами, белые стены храмов, украшенные яркими фресками, блеск золоченых флагштоков, на которых колышутся малиновые вымпелы. Широкие проспекты заполнены смеющимися людьми в белых одеждах, которые направляются к храму, а перед ними едет золотая колесница фараона, запряженная двумя белоснежными лошадьми... Исчезло. Все исчезло во прахе, и мы тоже в него обратимся, когда пробьет наш час.