Ричард Пратер - Джокер в колоде

Мы сели на белый диван, и я сказал:

- Мистер Лоример, я - частный детектив. В настоящий момент занимаюсь проверкой владельцев Бри-Айленда.

Почему-то это его ударило как обухом по голове. Не знаю, в чем причина, но вид у него был крайне озадаченный.

Он спросил:

- Бри-Айленда? И что вы хотели услышать?

- Вы продали остров несколько месяцев назад, верно?

- Ну да, продал. - Он выпятил губы и напыжился, приняв устрашающий вид, точь-в-точь канарейка, которая из-за прутьев клетки пытается напугать кота. Однако, сэр, я не понимаю, какое лично вам до всего этого дело.

- Человек, которому вы продали остров, был убит прошлой ночью. Его застрелили. Это убийство, подлое и пока малопонятное.

- Да, я читал в газетах. И опять повторяю, я не понимаю, при чем тут вы?

- Я просто люблю совать нос в чужие дела. Вообще-то этим делом занимается и полиция.

Он закрыл глаза, будто от резкой боли, потом, сосчитав, видимо, до трех, широко раскрыл их. В тот момент он был похож на ребенка, которого застукали, когда он засунул руку в коробку с печеньем. Никаких сомнений: этот парень в чем-то виновен, во всяком случае, какое-то печенье он стянул наверняка.

- Скорее всего, полиция захочет с вами потолковать, как только начнет дотошно копаться в делах покойного, и я подумал, что мне стоит попробовать опередить их.

- Да.., ну, мне, естественно, нечего скрывать. А значит, нет никаких возражений, и я готов ответить на ваши вопросы.

- Прекрасно. Девять месяцев назад вы продали остров Аарону Парадизу. За четыреста двадцать тысяч. Это верно?

- Правильно.

- Вы знаете, откуда у него взялись такие деньги?

- Нет. Он депонировал заверенные чеки на эту сумму. Я не считал нужным интересоваться, где он заработал деньги.

- Зачем ему понадобился остров?

- Он не рассказывал.

- Как вы с ним познакомились?

- Прошлым летом он приехал на Бри-Айленд как раз тогда, когда я находился на фабрике, и предложил мне продать ему остров. Ну, мне, признаться, срочно нужны были деньги, и через несколько дней, детально все обсудив, мы сговорились о цене. Вот и все.

- Ясно. Вы упомянули о своей фабрике. Вам ведь принадлежит "Хэнди-фуд инкорпорейшн", так?

- Да. В некоторой степени. Да, да.

- И вы являетесь производителем детского питания "Па Па"?

- Да. - Наконец-то он заулыбался. - Да. "Па Па" - это мое детище.

Он так нелепо лыбился, что меня чуть не стошнило. И все же могу подтвердить: Лоример больше походил на производителя детского питания, нежели те мерзкие типы, которых я видел на фабрике. Да и смотрелся он так, словно сам с аппетитом ел детское питание три-четыре раза на дню.

- Расскажите мне о своем детище, - попросил я. - Если можно. Как вы начинали, как построили фабрику и так далее.

- Вам действительно интересно?

- Еще как.

- Ну, мне всегда нравилось хлопотать на кухне. - Это было по нему заметно. - И я люблю детей - своих у меня, к сожалению, нет.

- Вы ведь женаты, мистер Лоример?

- Да. Но Герды сейчас нет со мной, она в Сан-Франциско. У нас там тоже есть квартира, и мы проводим довольно много времени в этом замечательном городе. Она без ума от него.

Интересно, не послышались ли мне в его голосе нотки задетого самолюбия; похоже, он злился.

- Моя мать оставила мне немного денег, - продолжал Лоример. - Увы, никогда нельзя угадать, как все обернется, почему одному везет больше, нежели другому. Мне запомнился и, возможно, определил мое призвание один эпизод: я стал свидетелем того, как мои друзья кормили своих детишек консервами. Ужасная стряпня. Я сам попробовал, и, поверьте мне, мистер Скотт: это было нечто неудобоваримое. Просто вредное для детского организма!

- Полностью согласен с вами. Он вздохнул и развел руками.

- Я начал задумываться над тем, что можно производить продукт и полезный, и вкусный. Я долго учился кулинарии. Наверное, в тот момент я действительно сделал свой выбор, хотя, должно быть, я думал над этой идеей и ранее.

Мы помолчали; я с вежливым вниманием ждал дальнейшего рассказа энтузиаста-кулинара.

- Я занялся изучением и исследованием проблемы, а спустя год купил землю в Лос-Анджелесе и построил там первую маленькую фабрику.

Лоример с воодушевлением рассказывал о том, как строил и открывал фабрику в Лос-Анджелесе, как, выражаясь его словами, "нянчил свой бизнес" и радовался, видя, что продукция стремительно распродается.

- Успех превзошел все мои ожидания, - продолжал он. - Я понял, что просто должен расширять свое производство, но цены на землю, где располагалась моя маленькая фабрика, выросли баснословно, да и в окрестностях уже не было свободной и доступной земли. Признаюсь, я с самого начала упустил из виду этот фактор. - Он посмотрел на меня. - Мы ведь все совершаем ошибки, не так ли?