Микки Спиллейн - Майк Хаммер и Артур Берин-Гротер

Сбросив пальто, я выложил на стол пачку пятидесятидолларовых бумажек.

- Вычти отсюда расходы и положи в банк остальное. Посетители были?

- Два. Один субъект хотел оформить развод, другому нужен был телохранитель - муж подружки обещал сделать из него хладный труп. Я отослала обоих к Эллисону. Там им помогут.

- Все-то ты решаешь за меня. Работа телохранителя не лишена интереса.

- Ага. Я видела фотографию этой подружки. Как раз твои любимый тип.

- Ах, птичка, ты же знаешь - ненавижу женщин!

Я уселся в кресло для клиентов и подобрал со стола газету. Мое внимание привлекла фотография на первой странице, внизу, в уголке, окруженная сообщениями об очередных происшествиях. Фотография рыжеволосой, скрючившейся у обочины. Заголовок гласил: "Водитель-убийца скрылся".

- Бедняга! Вот тебе и удача...

- Кто это? - спросила Вельда.

Я протянул ей газету.

- Проститутка. Я купил ей кофе в баре и дал немного денег, чтобы выбраться из этого болота.

- Приятная у тебя компания, - саркастично заметила Вельда.

Мне стало обидно.

- Черт побери, она не пыталась меня подцепить. Я ей помог, и она была мне благодарна...

- Прости, Майк. Я действительно сожалею, честно. - Любопытно, Вельда сразу понимает, когда я говорю правду. Она раскрыла газету, прочитала заметку и нахмурилась. - Личность не установлена... Ты знаешь ее имя?

- Нет, ее звали просто Рыжая. Дай-ка посмотрю.

Я проглядел заметку. Тело нашли на улице рано утром. Парень, дважды проходивший мимо, сперва решил, что она пьяна. Довольно разумно. В наше время куда ни глянь - везде валяются пьяные, искать не приходится.

Сложив газету, я сказал:

- Продержись тут без меня. Немного пройдусь.

- Насчет этой девушки?

- Да. Надо попробовать установить ее личность. Позвони Пату, предупреди, что я скоро буду у него. - Хорошо, Майк.

Я решил не возиться с машиной и на такси подъехал к зданию из красного кирпича, где располагалась контора Пата Чамберса. Вам стоит увидеть такого парня. Он - молодой капитан отдела по расследованию убийств, полицейский с головы до пят, хотя по виду этого никак не скажешь. Умудрен знаниями и являет собой прямо-таки примерный образчик полицейской эффективности. Не часто встретишь стража порядка, водящего знакомство с частным детективом, но Пат прекрасно понимал, что я могу затронуть вещи, недоступные для закона, а он, в свою очередь, способен сделать многое, с чем не справился бы я. Деловое соглашение переросло в прочную дружбу.

Он встретил меня в лаборатории, где проводил баллистическую экспертизу.

- Привет, Майк. Каким ветром занесло тебя сюда в столь ранний час?

- Задачка, приятель. - Я развернул перед ним газету и указал на фотографию. - Что-нибудь выяснили о ней?

Пат покачал головой.

- Не знаю. Пойдем в кабинет.

Он провел меня в комнату и указал на кресло. Пока я закуривал, он придвинул к себе телефон и набрал помер.

- Чамберс. Я хочу знать, удалось ли установить личность той девушки, сбитой машиной.

Он выслушал и нахмурился.

- Ну, что?

- Ничего. Кроме того, что причина смерти - перелом шеи.

- Могу кое-что добавить. Проститутка, звали Рыжая. Мы познакомились предыдущей ночью в баре.

Пат откинулся на спинку стула.

- Итак, имя неизвестно. Одета во все новое, с новой сумочкой с шестью долларами мелочью, и ни единой особой приметы. На одежде нет даже меток прачечной.

- Правильно. Я дал ей полторы сотни, чтобы она смогла одеться и найти приличную работу.

- Какой ты великодушный!

Тон у него был, как у Вельды, и я разозлился.

- Черт побери, Пат! И ты несешь эту чепуху! Я на своем веку повидал таких крошек немало. Думаешь, кто-нибудь протянет им руку помощи? Как же! Но удовольствие из них выжмут все до капли. Да, проститутка, да, мне она понравилась - ну и что? Я хотел ей помочь! Может, она была погружена в мечты о будущем и забыла открыть глаза, переходя дорогу!

- Эй, погоди, Майк, не набрасывайся на меня. - Пат потянулся к столу и взял записную книжку. - Думаю, лучшее, что мы можем сделать, это опубликовать ее фотографию и надеяться, что кто-нибудь ее узнает. Устраивает?

Он свернул газету и в это время вошел лаборант в белом халате и вручил ему листок бумаги. Пат пробежал глазами текст и нахмурился. Потом протянул его мне и кивнул, отпуская лаборанта. Это было заключение экспертизы. Оно ясно гласило, что, хотя, вероятно, смерть была случайной, не исключена возможность убийства. Такой перелом шеи мог возникнуть лишь при самом причудливом стечении обстоятельств.