Хиггинс Кларк - Снега

— Ибен обожал запах «Викса», — недовольным голосом заметила Кендра. — Он мне как-то рассказывал, что одним из немногих счастливых детских воспоминаний о жизни в приюте было то, как он стоял в детской кроватке, когда как-то раз болел, и вдыхал этот запах из ингалятора. Это воспоминание заставляло его верить в то, что кто-то его все-таки любил, кто-то о нем иногда в детстве тоже заботился.

— Черт! Да я, если бы знал, подарил бы ему такой вот вапоризатор, пусть бы им хоть круглые сутки пользовался, вдыхал, но только в своей комнате! — проворчал Сэм. Он взял в руки и пролистал некоторые из приключенческих и детективных журнальчиков, что большой стопкой лежали на шезлонге. С отвращением отбросил их и добавил: — Мне давно надо было догадаться, что собой представляет этот тип.

— Но мне всегда казалось, что он ведет себя совершенно искренне, — не согласилась с мужем Кендра. — Он сказал, что хотел бы работать управляющим в каком-нибудь красивом доме, потому Что у него в жизни, пока он рос, никогда не было возможности пожить в одном из таких вот домов. Мне очень сложно поверить в то, что он решил пойти на такой вот отвратительный поступок.

«Что ж, мне, видимо, придется-таки рассказать им о том, что я знаю про этого человека», — печально думала Риган. Она познакомилась с Ибеном года два назад, когда он работал в Лос-Анджелесе в заведении Луиса. Тогда он действительно понравился Риган. Луис в то время имел свое небольшое дело в сфере общественного питания. Тогда-то Риган и узнала, что Ибен провел пять лет в тюрьме за кражу драгоценностей. Луис сказал тогда ей, что он порекомендовал Кендре Вуд взять Ибена управляющим. Риган еще подумала, что надо было предупредить Кендру о неблагополучном прошлом Ибена, но почему-то проигнорировала настаивавший на этом свой внутренний голос. Теперь же, когда выяснилось, что многие любимейшие картины Кендры пропали, чувство вины Риган усугублялось все больше и больше. Неожиданно кто-то дернул ее за рукав.

— Риган, что это с тобой? — прошептала Нора. — Ты выглядишь так, будто только что увидела привидение.

Риган тряхнула головой. Как раз в этот момент во входную дверь позвонили.

— Это, должно быть, полиция, — сказала Кендра. Она кинулась открывать и вернулась в комнату уже в сопровождении двух полицейских.

— Вот это у нас всегда называлось гостевыми апартаментами, — объяснила она им, — но, судя по всему, это именно те комнаты, где в наше отсутствие проживал наш управляющий.

— Что ж, со вкусом у него было все в порядке, — признал один из полицейских, назвавший себя офицером полиции Деннисом Медденом.

— Я следующий претендент на то, чтобы остановиться в этих апартаментах, — сказал вдруг Люк. — Меня не очень волнует тот факт, что прежний постоялец отбыл несколько поспешно, не попрощавшись.

Вторым полицейским офицером была женщина лет тридцати.

— А вы знали, что он собирался изображать Санта Клауса на празднике в особняке Грантов прошлым вечером? — спросила она Кендру и Сэма.

— Ну, дело в том, что в прошлом году он согласился заменить кого-то, заболевшего в последнюю минуту, и сыграть эту роль, — сказала Кендра. — Ибен рассказывал, что он всегда изображал Санта Клауса в магазине, где работал много лет назад. И ему нравилось этим заниматься. Год спустя они опять попросили его сыграть ту же роль. А что? Он к ним не пришел, что ли?

— К сожалению, пришел. А сегодня они обнаружили пустое место на стене в библиотеке, именно там, где всегда висела картина Гальоне. — Женщина-полицейский сверилась со своими записями. — Мы побеседовали с детьми Грантов, и они сообщили нам, что Санта попросился сходить «сделать пи-пи», прежде чем отправиться к себе домой на Северный полюс. Он попросил разрешения воспользоваться туалетом, который располагается в их доме как раз в библиотеке. Дети также сообщили, что его мешок был очень уж полным, когда он уходил с праздника.

— О, Боже мой! — воскликнула Кендра. — Ивонн — моя лучшая подруга. Сэм, ведь эта их картина стоит целое состояние! Не могу поверить, что Ибен мог пойти еще и на это!

— Насколько хорошо вы его знали, когда нанимали к себе на работу? — спросил офицер Медден.

Кендра посмотрела на Сэма.

— Мы поместили в газете объявление, но так и не смогли найти никого, кто бы нас достаточно устраивал. А потом один наш знакомый — Луис Элтайд — порекомендовал нам взять Ибена. Сказал, что знает его в течение многих лет. Луис сейчас живет в Аспене. Он только что открыл гостиницу «Сильвер майн».