Николай Мальцев - Охота на дракона

– Барон, – доверительно промолвил маркиз после первого кубка, – у меня небольшая просьба…

– Всё, что угодно, мой друг! – ответил хозяин. Его настроение после попоек всегда улучшалось.

– Понимаете… – замялся слегка Феолен, – я обязательно должен убить дракона…

– Ну, дорогой мой, охота – это охота! Как повезёт!

– Дело в том, милый барон, что я собрался жениться…

– Ого! И кто же эта счастливица?

– Графиня Мелиса Валле.

Лантен оскалил в улыбке жёлтые зубы, но, поймав серьёзный взгляд гостя, уткнулся в кубок и уже оттуда сказал:

– Прекрасный выбор, дорогой мой Гийом. Вот только…

– Не продолжайте, барон, – печально ответил маркиз. – Я прекрасно всё понимаю. Она роется в женихах, как ворона в помойке, и шансов у меня никаких. Вернее, почти никаких… В наш последний визит ко двору я добился свиданья с красавицей, и она обещала, что отдаст мне руку и сердце, если я прославлю себя. А что может прославить рыцаря лучше победы, одержанной над драконом?

Лантен печально икнул. Граф Рикардо глумливо заметил, что с возрастом красавицы становятся гораздо сговорчивей, и, быть может, стоит ещё подождать. Однако, предвидя возможные осложнения, сделал это негромко, лишь для хозяйских ушей. Епископ подумал, что приданое Мелисы Валле очень поддержит запущенное хозяйство соседа, но вслух ничего не сказал. За столом воцарилась неловкая тишина.

Наконец барон, скрыв смешок за тяжёлым вздохом, торжественно произнёс:

– Я обещаю, мой друг, что раз ты твёрдо решил стать… счастливым, то всячески тебе помогу. Но и я не прочь заработать славу драконоборца. Мне давно не терпится утереть нос этому герцогу… Как его… Ну, который всё время хвастает…

– Герцогу Долгоносу, милорд – подсказал изрядно подвыпивший граф.

– Вот именно! – рассмеялся Лантен. – Так что, Гийом, давай решим так. Если дракона завалишь ты – я просто тебе помогал. Если удача выпадет мне – так и быть, мы победили чудовище вместе. Извини, у меня тоже свои интересы.

– Ты настоящий друг! – с благодарностью отозвался маркиз. – Я никогда не забуду…

– Постойте-ка, господа! – перебил его граф. – А как вы поделите главный трофей – драконью башку? Ведь она, как я понял, будет одна?

Все за столом на мгновенье опешили, но епископ быстро пришёл на помощь.

– Подобный случай описан в священных книгах…

– Ну! – подстегнул его красноречье барон.

– Вам следует распилить голову вдоль, и каждому чучельник приготовит по драконьему профилю!

– Гениально! – расхохотался Лантен. – Святой отец, я дарю тебе ещё двух свиней!

***

Выезд охотников состоялся ближе к полудню. Поскольку путь предстоял не близкий, барон оснастил экспедицию очень солидно – съестные припасы и скарб везли две телеги. Кроме самих Лантена и Феолена, с ними отправился, конечно же, всё ещё пьяный граф. Учитывая серьёзность мероприятия, барон прихватил также епископа и выбранных им двух монахов. Телегами управляли возницы, а кроме того, на охоту отправились оруженосцы и слуги обоих лордов и немного солдат – просто на всякий случай.

В последний момент к лордам с поклонами подошли менестрель и седой архивариус. Молоденький музыкант ярко краснел сквозь покрывающий щёки пушок. Со слезою в голосе он уверял господина, что не сможет сложить достойной баллады о победе над чудовищным змеем, не увидев всё сам. А старик архивариус заявил, что только его присутствие позволит оставить правдивое описание подвигов барона Лантена. В общем, всего народу собралось поболее двух десятков.

– Целое войско! – потешался Рикардо, качаясь на самой смирной из лошадей. Но это было только началом.

Когда отряд выступил за ворота, возле перекидного моста его дожидалась толпа горожан. Вокруг замка давным–давно выросло целое море домов и домишек, и теперь едва ли не все, кто их населял, пришли проводить господина на подвиг.

– Смотри, как они меня любят! – горделиво сказал Лантен своему соседу, приветственно махая рукой.

– Мне кажется, дело не только в этом… – возразил Феолен.

Действительно, у края дороги стояла группа людей, явно хотевших о чём-то просить. Барон придержал коня.

– Простите нас, ваша светлость, – начал речь один горожанин, постарше и посолиднее прочих. – Не во гнев вашей милости… Если соблаговолите…

– Прекрати блекотать и ясно скажи, что вам надо! – рявкнул барон.

– Если вы, ваша светлость, не против, – тиская шляпу, продолжил толстяк, – мы хотели бы отправиться с вами…